王成是山西太原人，原来是富贵人家的孩子，只因为过于懒惰，以至于生活越来越贫苦。家里只剩下几件破屋子，家人只能睡在乱麻之中，因此就经常吵架。一年夏天，天气异常炎热，很多人都到村子外面的周家废弃的园子里纳凉，王成也常去。周家的这个园子，大部分屋子都塌了，只剩下一个亭子还很完好。有天早上，村里人都回自己家里，只剩下王成一直睡到中午才准备回家。王成起来后，溜达了一会儿发现了一只金钗，捡起来一看上面刻着：“仪宾府制”几个字。王成的祖父曾当过衡王府仪宾，因此家中收藏的旧物中多半也有这几个字。他正拿着金钗犹豫不决，忽见一个老太太来找金钗。王成虽然很穷，但为人正直，马上就把金钗还给她了。老太太很是高兴，夸奖王成的品德高尚，说：“这钗值不了多少钱，但是这是我丈夫给我的遗物啊。”王成便问她丈夫是谁。老太太说是原来的王府仪宾王柬之。王成大吃一惊说道：“那是我的祖父，他和您是怎么认识的啊。”老太太也很惊讶，说：“那么你就是王柬之的孙子啦，我是个狐狸成仙，百年前与你祖父结婚。他死后，我就离开了，不料丢了金钗，这才碰见你，这真是天意啊。”王成过去也听说过，祖父有个狐妻，就相信了老太太的话，便带着老太太回了自己的家。
到了家，王成赶紧叫妻子出来见过老太太，妻子衣衫褴褛，脸色也很难看。老太太不禁叹息道：“想不到王柬之的孙子竟然沦落到这个地步。”她又看见灶上也没有什么食物，就问：“你们家这么穷，是靠什么为生啊？”王成的妻子就连哭带说地把家里的难处都告诉老太太了。老太太就把金钗给了她，让她拿去换米，还说三天之后再回来。王成挽留她，老太太却说：“你连妻子都养不活，我留下，你用什么来供养我呢。”于是她就离开了王家。
老太太走了之后，王成和妻子说了老太太是狐仙，以及和自己祖父的事情。妻子听了很害怕，但王成却说老太太是非常仁义的，要好好对待。妻子答应了。三天后，老太太果然又来了，拿来了一些银子和一些粮食。晚上老太太就和王成的妻子在一起睡。一开始妻子还有点害怕，后来看老太太很和善，也就不再担心害怕了。
第二天，老太太起来就对王成说：“你不能懒惰，应该做点小生意，不能坐吃山空。”王成说没有本钱啊。老太太说：“你祖父在世的时候，金银随便我拿，因为我不是世间的常人，因此并不需要钱，但我现在还有点私房钱四十两。你用这些钱去买些葛布，到京城去卖了，可以赚些钱。”于是王成按照老太太说的，买了葛布准备上路。老太太叫他赶紧动身，不要在路上停留，否则就来不及了。不料王成在路上碰上了暴雨，身上都湿透了。王成从来没吃过这种苦，十分疲惫，于是就住进了旅店休息。第二天刚想上路，又碰上了大雨，于是王成又耽搁了一晚。等他快到京城时，听说城里葛布很贵，心里非常高兴，但进了京城才知道原来南面的路不通，贝勒府又急用葛布，因此葛布就很贵了。但一天前，贝勒府的葛布已经买足了，布价就下来了。后来京城里的葛布越来越多，价格也就越来越低了。王成因为没有利润一直都没有卖，但自己的花费已经不少了。王成住的旅店的店主劝他把布卖了，再去做别的生意。王成卖了布，却亏了十几两本钱，却没想到这些钱也被偷了。王成一点办法都没有，有人劝他去把店主告到官府。但王成觉得是自己命不好，和店主无关。店主听说了王成的经历，就送给他一些路费让他回家。但王成觉得这样空着手没脸回家见老太太，想来想去，进退两难。
正巧这时候碰见了斗鹌鹑的，赌注有时甚至能达到几千两，而买一只鹌鹑，只要几百铜钱。王成动了心思，想要去买些鹌鹑。店主也同意了，还说可以不收他住店的费用了。王成很高兴，又买了一担鹌鹑回到了京城。店主人也很高兴，希望他能早点卖了鹌鹑。没想到，又遇上连夜的大雨，鹌鹑大部分都死了，最后只剩下了一只。王成十分焦急，但又毫无办法，店主也感到很可惜。王成心想，钱也花光了，家也回不去了，只好一死了之。好心的店主就劝慰她，看了仅剩下的那只鹌鹑后，对他说：“你这个鹌鹑很不寻常，别的鹌鹑可能是被它杀死的，你好好对待它，也许可以凭它谋生。”
王成听了店主的劝告，好好驯养它，带着鹌鹑去市集上斗，每次都得胜。半年多，王成就赢了二十多两金子，心里好受些了，把这鹌鹑看得比性命还重要。
话说回来，有个亲王很喜欢斗鹌鹑，每年上元节，都允许老百姓带着鹌鹑到府中斗。这一年又到了上元节，店主就对王成说：“你发财的机会来了，就是不知道你的运气如何。如果斗败了，你自认倒霉；如果万一赢了，王爷一定会要买你的鹌鹑，到时候你按我的眼色行事。”便亲自带着王成来到王府。