河南人张公子原来是齐国人，明末齐国战乱，他的妻子被敌人掳走。张公子后来又娶妻子，生了个男孩叫张讷。可世事难料，这个妻子又死了，张公子又娶了第三个妻子姓牛，生了个儿子叫张诚。这个姓牛的女人十分凶恶，很是讨厌张讷，给他吃最差的，像对待奴隶一样使唤他，让他出去砍柴，要是没有砍够，就要责打他。反过来，对自己的亲生儿子张诚却是百般的疼爱，还送张诚去念书。张诚是个憨厚的孩子，看到母亲这样对待哥哥于心不忍，就劝母亲。但母亲听不进去，还是虐待张讷。
有天，张讷去山里砍柴，柴还没砍够，就遇上了暴雨，只好去避雨。直到傍晚，雨才停，张讷肚子饿得不行了，就只好回家了。继母看到张讷的柴没砍够，为了惩罚他，没给他吃东西。张讷只好饿着肚子上床睡觉了。张诚上完学回来看到哥哥很沮丧地躺着，就问：“你生病了吗？”张讷就把事情的经过说明白了。张诚听了觉得很难过，就出去了。不一会儿，张诚拿着饼回来了。哥哥问是从哪里来的，张诚解释说：“我从家里偷了点面粉，请邻居给做的，你赶紧吃吧。”张讷吃完和弟弟说：“以后不要再这样了，要是被妈妈发现，会连累你的。我一顿饭不吃也不会有什么事情的。”张诚说：“你身体不好，怎么能每天都砍那么多柴呢。”第二天，吃过早饭，张诚偷偷跑到了山里，找到了哥哥砍柴的地方。张讷很奇怪他怎么来了，张诚说：“我是来帮你砍柴的。”张讷问是谁让他来的，张诚说是自己来的。张讷说：“你又不会砍柴，就算你会，也不能跟着我来砍柴啊，你还是赶紧回家吧。”张诚不听，就开始砍柴。他因为没有带斧子，手脚都划破了。张讷看到了，又是感动又是伤心，还是要把弟弟送回去，一直送到了半山腰，才回山上继续砍柴。砍完柴，张讷又去了学堂和老师说：“我弟弟年幼，您要看紧他，山上有猛兽很危险。”老师说：“他今天上午不知道跑到哪里去了，我已经惩罚他了。”等晚上张诚回家了，张讷对他说：“你不听我的话，挨打了吧。”张诚说没事，第二天还是带着斧子上山去帮忙砍柴。张讷看他又来了，很生气地说：“我都说了不要你来，你怎么又来了。”张诚什么都不说，只是一个劲地砍柴，累得满头大汗也不休息一会儿。张诚砍完一担柴，也不打招呼就下山去了。老师又要责打他，张诚只得和老师说了实话。老师觉得他是个好孩子就没有再责怪他，反而允许他去砍柴。当哥哥的多次劝说，还是没有用，张诚还是每天都去帮哥哥砍柴。
一天，张诚和几个人一起上山去打柴，遇上了老虎，大家都吓得趴下了。老虎唯独把张诚叼走了。张讷赶紧去追，老虎拖着人走得慢，没多久就追上了，他用斧子砍中了老虎的后腿。老虎受伤后狂奔，张讷再追就怎么也追不上了，看见弟弟被叼走了，他痛哭流涕。邻居们越劝，张讷哭得越伤心，一边哭一边说：“我弟弟是我继母所生，他现在为了我死了，我又有什么理由活着呢。”说完，就用斧子砍脖子要自杀。邻居们赶紧去拦，可是斧子已经砍进了一寸深的伤口，血流如注，张讷晕死过去了。邻居们把他的伤口包扎了，送他回家。没想到继母却认为是张讷杀了自己的儿子，现在靠自杀来掩饰罪责。张讷呻吟着说：“母亲您不要烦恼，我一定会陪着弟弟去死的。”张讷被安置到床上，疼痛难忍不能入睡，只是不分白天黑夜地哭。他父亲怕他这样下去真的会死，就经常去给张讷喂些吃的。被继母知道了，又是大骂不止。于是张讷也不再吃任何东西了，三天之后，果然还是去世了。到了阴间，张讷到处问人是否看到了他弟弟，也查了名册还是没有弟弟的名字。正好碰上菩萨降临阴间，又让张讷复活了。
张讷醒来后，把自己在阴间的经历和家里人说了，还说弟弟肯定没有死。继母却说他在胡说，又大骂了他一顿。张讷没有办法，只能向父亲告别说：“我上天入地也要把弟弟找回来，找不到我就不回家，您就当我已经死了吧。”父亲无奈，只能哭着送走了张讷。
张讷出门后，到处寻找弟弟的消息，把身上带的钱都花完了，到处乞讨着继续寻找。一年后，张讷到了都城，他已经彻底成为一个乞丐，所有的衣服都破破烂烂的，面容也十分憔悴。一天遇上十几个人骑着马冲过来，张讷赶紧往路边躲闪。这一行人中有个四十多岁的像是个大官，还有一个少年骑着马驹不停地打量张讷。张讷以为是当官人家的公子，不敢仰视。那个少年却拉住马，下来走到了张讷跟前说：“这不是我的哥哥吗？”张讷抬起头来仔细一看，竟然是自己的弟弟张诚。两人抱头痛哭，张诚问：“哥哥您怎么会沦落到此呢？”张讷把这一年多的经历统统说了出来，张诚听后更加地伤心了。那个当官的知道了张讷的身份后，便腾出来一匹马，带着兄弟俩一起回去了。