河南人细柳是个窈窕可爱的姑娘，因为她身材轻盈，被人叫做“细柳”。细柳从小就很聪明，读书识字，喜欢看相面的书。但她沉默少语，从来没有预言过谁的命运。每次有人来求亲，她都要偷偷地看看对方，虽然有很多人来求亲，但她没有一个满意的，一下子就到了十九岁。父母很不高兴，怕她一直嫁不出去。细柳却说：“我要通过自己的努力改变命运，那么久都没有找到合适的，是我的命运啊。从今以后，我会听父母的话的。”
那时，有个姓高的富家人，听说了细柳姑娘，就来定亲。两人结婚之后，过得很和睦。高公子的前妻留下了一个小儿子叫长福，已经五岁了。细柳姑娘对长福非常好，如果她回娘家，长福就哭闹不止，怎么说都不停下。一年之后，细柳也生了个儿子，叫长怙。有人问她儿子的名字有什么意思，细柳解释说：“没什么深意，只不过是希望能够让他在我身边多待些日子。”细柳对刺绣之类的家务不是很擅长，反而对收租、如何耕种等事情安排得十分周全。后来细柳对丈夫要求不如让自己来当家。丈夫同意了，细柳管理得十分好，半年之后，家里事事都很顺利，丈夫也很满意。
一天，丈夫正好到邻村去喝酒，家里来了官差追捕拖欠赋税的人，砸门叫骂。细柳想办法让他们走了，然后又派仆人去把丈夫叫回来。丈夫回来赞赏细柳比男子还聪慧。细柳感动得大哭，丈夫安慰她，但她还是不太高兴。丈夫怕她太辛劳，想要自己当家，但细柳又不同意。细柳十分辛劳地操持家事，每年都提前准备好赋税，官差也再也没有上门追缴过。细柳又勤俭持家，家里的日子也越过越宽裕了。丈夫很高兴，有时就开玩笑说：“细柳是多么细啊，细腰、细眉、细脚，连心都那么细，真让人高兴啊。”细柳回答说：“高郎是多么高啊，品德高、志气高，文章的水平也高，希望您也能活得高寿啊。”村里有人卖优质的棺材，细柳不惜重金去买，可惜太贵了，钱还是不够，到处又借了钱才凑足数。丈夫觉得这不是很需要的东西，就不让细柳买，细柳不听最后还是买了。过了些日子，有个富人家里出了丧事，想要花更多的钱来买细柳的这口好棺材。丈夫考虑到可以获利，于是和细柳商量，但细柳不同意，又不说是为什么。丈夫再追问，细柳竟然哭了。丈夫心里很怀疑，但又不好再追问了，于是就随她去了。
又过了一年，高公子已经二十五岁了，细柳不让他去远的地方，只要晚回来了，就派仆人去叫，带他一起回家。高公子的朋友因此取笑他。一天，高公子和朋友们在一起喝酒，觉得不太舒服，于是就回家了，途中从马上掉了下来，摔死了。那时正好是大夏天，幸好后事需要准备的东西原来都已经弄好了，后事办得很妥当，邻居们都很佩服细柳的智慧。长福那时刚十岁，正是要读书识字的年纪，父亲死后，他不好好读书，常常逃学去和牧童一起玩。细柳呵斥他，打骂他，怎么说都不管用。细柳没有办法，于是说：“你不愿意读书，我也没有办法强迫你。但家里穷不能养闲人，那你就换衣服去和仆人一起干活吧，不然我就用鞭子打你。”然后就给长福换上旧衣服，让他去放猪，回家后让他拿着一个瓦盆和仆人一起吃粥吃饭。这样过了些日子，长福实在受不了这样的辛苦，跪在院子里要求回去读书。细柳在屋里待着不理睬他，过了会拿着鞭子哭着出来了，看到长福破衣烂衫地跪在院子里像个乞丐一样。邻居们觉得细柳是后娘，对她的做法有很多闲言碎语。细柳听说了，也不在意。长福忍受不了这样的痛苦，于是从家里跑走了，细柳也不理他。长福到处去流浪，几个月后实在没有地方可以容身，就回家来了，但又不敢自己进去，就去求邻居为自己说情。细柳说：“他要是能承受一百下打，我就见他，要是不能承受，就让他走吧。”长福听说后，立刻进屋说愿意接受惩罚。细柳说：“你知道悔改了吗？”长福说：“我后悔不该那样了。”细柳说：“既然已经知错，就不用再打了，去继续放猪吧，不要再犯错了。”长福说：“我愿意挨打，请让我读书吧。”细柳刚开始还不同意，最后在邻居的劝说下，才让长福换了衣服和弟弟长怙一起去读书。从此长福非常勤奋，日以继夜地读书，三年后成为了秀才。一个姓杨的巡抚，欣赏长福的文采，供给他生活所用的钱财，帮助他读书上进。长怙比较愚笨，读书很多年连自己的名字都记不住。细柳让他放弃了读书去耕地。长怙觉得耕地太辛苦，母亲生气地说：“士农工商各有其本职工作，如果不能读书，又不能耕地，那不是会饿死吗？”于是就用棍子打他，从此以后每天都赶着他去耕地，而把家里的好衣服好吃的都给哥哥长福。长怙虽然不敢说出来，但心里十分不满。学完耕种，细柳又出钱让长怙学着去经商。长怙把钱都花在赌场了，回家后却说是遇上了盗贼。母亲察觉他说谎了，把他打得都快死了。长怙跪在地上求母亲原谅，母亲这才不太生气了。从此以后，每次长怙出门，母亲都派人跟着，长怙的行为才稍微收敛些，但是心里还是很不安分。