在贵州苗族中流传着这样一个故事：相传很早以前，清水江畔是苗族姐妹们的世界，在那里住着几十个聪明、勤劳、美丽的姑娘。她们丰衣足食、生活愉快，美中不足的是那里比较偏远，来的人少，所以她们早已成人却都未出嫁成婚。经过商量，她们决定大家准备好饭菜，举行一次聚餐，邀请四邻八寨的苗族小伙子前来与她们一起唱歌跳舞。到了吃姐妹饭的那天，远方的小伙子来了许多。姑娘们殷勤地招待他们，小伙子们也拿出了他们的本事，又是唱歌，又是跳舞，又是吹葫芦笙，还进行斗牛、赛马，真是热闹极了。临别时，姑娘们用自己绣的帕子包上糯米饭，送给喜爱的小伙子。高兴而归的小伙子们，过了几天又来到姑娘们的村寨，说是还帕子，实际上带了许多姑娘们喜欢的小礼物表达谢意。从那以后，他们经常来往，互相了解建立了感情，不久姑娘们都找到了自己喜爱的人……从此吃姐妹饭、过姊妹节的习俗，便一代一代地相传下来。现在它已不仅是妇女们的节日，而且是清水江畔苗族人民，特别是青年男女的共同节日。节日的前一天，每户苗家的姑娘都要为做姐妹节吃的姐妹饭，上山去采野花和野果。远方来的小伙子陪姑娘们上山，帮助采野花野果，在活动中他们互相有了了解。
姑娘们做姐妹饭，是将采来的野花野果浸出颜色，用来把糯米饭染成红的、黄的，蒸熟后，糯米饭五颜六色、晶莹透亮，既好看又香软可口。过节那天，家家都吃姐妹饭。姑娘们的心意也都藏在了这姐妹饭里。:姑娘们用手帕或篮子装好姐妹饭，送给两天来陪伴她的小伙子。小伙子打开饭包，如果姐妹饭上放着一对红筷，表示姑娘喜欢他，愿意与他交朋友；如果只有一支筷子，是姑娘婉转地暗示小伙子，不要再单相思了；如果姐妹饭上放着辣椒、葱、蒜，则表明姑娘不喜欢他，知趣的小伙子就该转移目标了；如果姐妹饭上放着树叶和松针，那是告诉小伙子至少还有希望，小伙子应该买些绸缎或丝线送给姑娘，加强联系和了解。
吃过姐妹饭，姑娘们穿着节日盛装和小伙子们一起看斗牛、斗雀，唱歌跳舞，吹芦笙、敲木鼓。暮色降临后，江边草地、沙滩、树林，到处都是青年人的天下。他们相聚唱歌谈情，一支支婉转动人的情歌悠然飘出，一颗颗充满爱情的心悄然传送，人们尽情地欢乐，往往通宵达旦。
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