1943年,在江西的一个名叫柳溪的山村里,有一个男孩叫作潘冬子,他的父亲原是一位农民工,但在修竹哥的指引下开始上农民夜校,成为了赤卫队队长,他们抓捕了大地主胡汉三,但胡汉三却趁着天黑逃跑了,于此同时,上级又派下来新的命令,潘冬子的父亲只得率队从命。
有一般天,潘冬子的父亲负了伤,回家里休养了几天,随即又将自己编去了红军主力里去,随着红军一起打仗去了,父亲在临走时从背包上撕下一个五角星,母亲将它缝在了潘冬子的衣服里,一直温暖着潘冬子的心灵。
潘冬子的母亲在父亲走后加入了游击队,但在一次任务中为了掩护别的同志而被胡汉三抓住,壮烈牺牲了。从此,冬子的心里种下了一棵革命的火种,他发哲要成为一名红军战士,为死去的母亲报仇。
他与敌人斗智斗勇,巧妙周旋,在残酷的斗争中不断磨炼,不断成熟。在米店当学徒时,他看见了米店老板自私自利的行为,便在百姓们闹事让老板卖米时,暗示百姓们,帮助老百姓抢米,后来又发现米店老板与胡汉三有勾结,便在胡汉三喝醉后一把火烧了他的房间,逃出了米店。
潘冬子逃出来后,因为惹了地主的儿子被毒打了一顿,被一个姓姚的大叔救下,姚大疯帮他去到延安,潘冬子在那儿找到了红军部队,参了军,亲手抓住了胡汉三,从此与父亲并肩走向了解放全中国的道路。