有一日,阎王爷想看杂技表演,于是拿起判官笔在生死簿上画了几笔,将人间一位叫陈大成的杂技师窜改了阳寿,使刚刚事业有成的陈大成很年轻就离奇地结束了生命下到地府。
陈大成自小习武,身体好得很,却突然在睡觉时莫名地猝死了,这不但令周围人感到惊异,就连他本人也万分不理解。于是,他便很客气地跟押解他到地府报告的两个鬼差说:“鬼差大哥,小人有一点不明白,我的身体一直很好,平时也没有做什么缺德的事,为什么就得三十来岁的寿命?”鬼差互相对视一眼,觉得把事实真相说出来也没什么大碍,于是就对他说:“这是因为阎王老爷抬举想看你的杂技表演,所以就叫我们俩到阳间接你下来。”陈大成听后,诚惶诚恐,拱手对两个鬼差大哥恭敬道:“承蒙阎王老爷瞧得起小人,小人下到地府,必定卖力为阎王老爷及各位鬼差大哥表演杂技。”两个鬼差笑而不语。
一路上,陈大成跟在两位鬼差后面低头不断整理衣襟,唯恐在参见阎王爷时失掉礼节。低头间,他忽然想起了自己的儿子。在他死后,儿子陈小成便成为了孤儿,儿子年纪很小,又无依无靠,以后的生活一定很艰辛。陈大成想到这里,鼻子一酸,眼泪便簌簌地流下来。
两个鬼差步履坚定而急促地走在前面,而陈大成则偷偷袖着眼泪跟在他们后面。陈大成越想越伤心,眼看鬼门关离自己越来越近,一旦进去后势必很难再出来的。
他不能眼白白看着儿子在人间受苦受罪,不闻不管。但已为鬼魂的他又不知道该如何帮到儿子。转念间,他忽然想起鬼附身帮人的故事,于是便擦干脸上的眼泪,对前面的两位鬼差弓身道:“差大哥,小人有话要说。”鬼差顿了顿,又看看前方灯火通明处,才转过身,对他厉声道:“有话快说,别耽误进关时间!”陈大成又鞠了一躬道:“差大哥得罪了,是这样的,刚才走得匆急,忘了把耍杂技用的道具带走,所以我恳求差大哥允许我回头去取。”鬼差道:“不行,鬼门关即将关闭。”陈大成继续道:“没有这些道具,杂技是耍不成的。”鬼差心想陈大成在阎王爷面前耍不出杂技,阎王爷怪罪下来必会牵连到他们,他们只是小鬼,可经不起高层的问责,于是只好准许他的请求,并夹着他原路返回。
此时,一只小鬼不期而至,对两个鬼差说,阎王爷有令,要他们和小鬼马上去办另一件事。一个鬼差对陈大成说:“按照规定,鬼魂是不允许独自回到阳间办事的,但我们有急事要办,只好放你一人回去。”说完又交代几句才随着小鬼飘忽而去。
回到人间后,此时已经是霜降时节,天空飘起鹅毛大雪,地上白茫茫一遍。陈大成心急地找回以前的家,但这个家已经成了别人的门户,儿子也不知去处。陈大成又在家附近找了三天三夜,终于在一间破庙里找到儿子。只见儿子瑟瑟发抖地卷缩在一尊倒地的观音塑像上,面黄肌瘦,衣衫单薄破烂,看样子诚然已经沦落成一个乞丐,并且是一个讨不了食物和衣物的乞丐,忍受着饥饿和严寒的双重侵袭。陈大成看在眼中,痛在心里。在他生前,他的儿子陈小成何须受这种苦!
伤心之余,忽见一只猴子从破庙窗外爬了进来,于是陈大成就干脆附在猴子身上,跑到附近有炊烟的人家偷来了几只热馒头,喂给儿子吃。并且顺便掳走几件衣服帮儿子穿上。自此以后,儿子便天天有东西吃,有衣服穿,不用再挨饿受冻。
陈大成想到自己离开之后,儿子又会无依无靠,很快便又会沦为乞丐。于是他便附到一个路人身上,在破庙里传授他耍杂技的绝活,让他有一技防身,顺便继承他的衣钵。陈小成天资禀异,只跟着学了一个寒冬就学会了。到了春暖花开时节,陈小成在街道上摆开摊位,表演了几个杂技,马上吸引了许多人眼光。后来看的人越来越多,获得的赏银也越来越多。
小成的生活越过越好,于是陈大成的心才放下来。现在想想,他在人间的日子已经有八十多日,根据鬼差的说法,鬼魂是不能呆在人间超过一百零八天,否则会魂飞魄散,所以他决定到地府报到,好好伺候阎王爷。谁知道,在他偷偷离开的时候,陈小成竟然被打得猪头一样让街坊抬了回来。
原来他和东正街贾府的千金小姐幽会东窗事发,被贾府的人狠打了一身。过了七八天,他身上的伤才渐渐好了,但心里所受的伤却一直没好。自从他们幽会被发现后,贾家就把那位千金小姐关在房间里不让出来,以免她再去丢脸,陈小成也再不能见到她。从此贾府高高的围墙,阻挡了对她的思念。陈小成实在想不出什么办法能够再次见到雪怡,于是日日郁郁寡欢,茶饭不思。陈大成看见后,好生心凉,于是再也不瞒他,道:“贾家千金小姐本来是你指腹为婚的妻子,如今门楣高了嫌弃我们,不过你放心,今晚我就跟他们理论,势要把雪怡迎过来做你妻子。”听后,陈小成呆呆地愣在原地,以为师傅傻了。
过了几天,贾家的人果然把雪怡送了过来,而此时陈大成已经回到地府报到去了。据雪怡所述,前半个月,父亲每晚做梦都梦见陈小成的爹骂他背信弃义,不让小成迎娶她,过了几天,她父亲身上就长了一个肿瘤,每天都叫痛,却没人治好。于是她父亲就认为是小成他爹有心来惩罚他,他只好赴约把她送了过来,送过来后的第二天,肿瘤就好了。
陈大成下到地府后,立即向阎王爷献技。阎王爷看完后很高兴就把他留在身边候用。过了几天,阎王爷大寿,在阎王殿设下盛宴款待应邀前来祝贺的各路神仙。陈大成于是又被请上去表演杂技。盛宴不知持续多久后,才散了。阎王爷喝得酩酊大醉,便由侍人扶回房中休息。由于疏漏,侍人竟然把生死簿落在酒桌上。
此时,阎王殿空无一人,陈大成在好奇心驱使下,偷偷来到阎王爷坐的位置,拿起生死簿看,当掀到自己儿子那页,惊奇发现儿子的阳寿竟然从八十岁改成了二十岁,而他旁边的雪怡却是八十岁阳寿,没有被改动过。此时,陈大成才恍然大悟,原来是阎王爷看上了小成的杂技,像上次请他那样要把儿子请下来,供他消遣娱乐。想到这里,陈大成又哀伤又叹气,想不到帮儿子反而成了害儿子。这时候,侍人才发现忘记拿走生死簿,于是就匆匆赶会阎王殿。陈大成听见急促的步履声,知道侍人已经发觉。大成深知再迟一步,以后便没机会救儿子,于是冒着被打入十八层地狱的危险,提起判官笔在生死簿上把儿子的阳寿改成八十岁,与雪怡同寿。
两天后,阎王爷又设宴阎罗殿。宴会进行期间,他向身边鬼神询问陈小成的情况,身边的鬼神摇头说他还未来报到。阎王爷深感疑惑,向判官借过生死簿摊开一看才发现生死簿被人擅改了。阎王爷觉得生死簿被人擅改的事情让他在众仙面前失尽颜面,于是拍案而起,发誓严惩真凶。座下众仙也十分惊愕,擅改生死簿会改变生死轮回,殃及人间万代,谁敢这么大胆?阎王爷从陈小成很快便联想到是陈大成干的,陈大成便被打入一百零八层地狱,永世受尽各种残酷折磨。
不久后,陈小成也下到了地狱,当得知父亲为了救自己,被打下一百零八层地狱后,十分感动也十分伤心。他来到阎王殿向阎王爷求情,并愿意替父受过。但阎王爷认为陈大成让他在众仙面前尽失颜面,所以不肯饶过他。陈小成无计可施,只好在地上长跪不起,直至释放父亲为止。
跪了不知多少日,阎王爷的气才消了,并且被他的孝感打动了,但碍于面子,还是不肯释放他父亲。
殊不知,又过了一段时间,陈大成在一百零八层里历尽劫难后竟然练成绝世神功,拥有无边法力。他怀着怨恨从一百零八层一直打到阎王殿。在他的破坏下,地府历尽浩劫,天天鬼泣狼嚎,好不悲惨。阎王爷也被打出地府,飞到天庭求救。
救苦救难的观音大士便下到地府安抚陈大成,陈大成怨恨渐消,最后皈依佛门,成为观音大士座下一名弟子,地府从此安宁。而阎王爷因一己私欲窜改生死簿,被观音大士罚到西天反省,面壁千年。陈小成则因孝感动天与雪怡一同被观音大士赐寿二百岁。