东汉汉灵帝末年，刘备因起兵讨伐黄巾军有功而登上汉末政治舞台，三顾茅庐后始得诸葛亮辅佐。
汉建安十三年（208年）与周瑜等大胜曹操于赤壁，其后得到荆州五郡，后又夺取益州。夺取汉中击退曹军后，刘备于建安二十四年（公元219年）七月自立为汉中王。
魏黄初二年（221年），时曹丕已于220年十月逼迫汉献帝禅让帝位，蜀中又传言汉献帝已经遇害，刘备为了延续汉朝历史，振兴汉朝，完成自己的霸业，遂于成都武担南称帝，年号章武。次年为夺回荆州而伐东吴，结果被吴军火烧连营，损失惨重，退至白帝城托孤。
公元223年，蜀汉开国皇帝刘备因病去逝，享年六十三岁，谥号昭烈帝。因刘备为汉献帝之叔，故后人称之为刘皇叔。
根据小说《三国演义》的描写，刘备双手过膝，两耳垂肩，身高七尺五寸（合172.5cm）。在书中被作者塑造成为仁民爱物、礼贤下士、知人善任的仁人志士。其实历史上的刘备并不是这样的。但是历史上真实的刘备确实也是仁德为怀，感人至深的。
刘备是西汉中山靖王刘胜之后，刘弘之子。早年丧父，母亲以贩履织席为业。十五岁时从师于当世大儒同郡卢植，并结识了公孙瓒。子平日沉默寡言，常以谦虚恭敬待人，只是情感很少表露于外。由于喜欢和豪杰游侠交往，许多年少者都趋附在他身边。
汉灵帝中平元年（184），爆发黄巾起义，刘备因镇压起义军有功被封为安喜县县尉，后来，朝廷有令：如因军功而成为官吏的人，都要被选精汰秽，该郡督邮到安喜要遣散刘备，刘备知道消息后，到督邮入住的驿站求见，督邮称疾不肯见刘备，张飞大怒，捆绑督邮鞭打两百。刘备与关羽、张飞逃亡。
后来，大将军何进派毌丘毅到丹杨募兵，刘备也在途中加入，到下邳时与盗贼力战立功，任为下密县丞，不久又辞官。后来又任高唐尉、高唐令等职。不久高唐县被盗贼攻破，刘备于是往奔公孙瓒，被表为别部司马，
汉献帝初平二年（191年），刘备与青州刺史田楷一起对抗冀州牧袁绍，因为累次建立功勋而让他代理平原县县令，后领平原国相。
刘备外御贼寇，在内则乐善好施，即使不是身为士人的普通百姓，都可与他同席而坐，同簋而食，不会有所拣择。据说郡民刘平不服从刘备的治理，唆使刺客前去暗杀。刘备毫不知情，还对刺客十分礼遇，刺客深受感动，不忍心杀害刘备，便坦露实情离去。当时黄巾余党管亥率众军攻打北海，北海相孔融被大军所围，情势危急，便派太史慈突围向刘备求救。刘备惊讶的答道：“北海相孔融居然知道世上有刘备！”便立即派三千精兵随太史慈去北海救援。黄巾军闻知援军至，都四散而逃，孔融逐得以解围。后袁绍攻公孙瓒，刘备与田楷东屯齐。
兴平元年（194），曹操借口为父报仇而再度攻打徐州，徐州牧陶谦不能抵挡，向青州刺史田楷求救。刘备以本部千余人从田楷往救之，也被曹操击败。恰好此时张邈、陈宫叛迎吕布，曹操根据地失陷，于是回兵兖州。陶谦表刘备为豫州刺史，使屯于小沛。
兴平二年（195），陶谦病故，遗命将徐州交与刘备。刘备又得到糜竺、陈登、孔融等人拥戴，遂领徐州牧。此时吕布被曹操打败来投靠，刘备善待礼遇他，让其屯于小沛。
建安元年（196），曹操表刘备为镇东将军，封宜城亭侯。袁术率大军进攻徐州，刘备迎击，两军在盱眙、淮阴相持。这时，吕布偷袭了下邳。刘备回军，中途军队溃散，乃收余军东取广陵，为袁术所败，转军海西，困顿至极，得从事东海糜竺以家财助军。于是向吕布求和，吕布让刘备驻军小沛。其后袁术派纪灵领步骑三万攻小沛，吕布也知道唇亡齿寒的道理，用“辕门射戟”使两家罢兵。不久，刘备再度召募了万余人的军队，吕布恶之，于是率军进攻小沛。刘备战败，前往许都投奔曹操。曹操表奏刘备为豫州牧，又益其兵，并给与粮草，让刘备屯沛地。其后人称刘备为“刘豫州”。
建安三年（198），吕布派高顺和张辽进攻刘备，曹操虽派夏侯惇援救，但被击败。沛城最终被攻破，刘备妻子被掳，单身逃走。刘备在梁国国界中与曹操相遇，于是与曹操联合进攻吕布，吕布投降后，刘备力劝曹操杀死吕布。其后刘备与曹操回到许都，被表为左将军。
建安四年（199），车骑将军董承受汉献帝衣带诏，刘备起初未敢加入。后曹操与刘备“煮酒论英雄”，曹操对刘备说：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”刘备心惊，筷子掉落。此事后刘备知道曹操难容自己，遂与董承等人同谋。恰逢当时曹操派刘备与朱灵一起攻击袁术，其后刘备进军下邳，杀徐州刺史车胄，留关羽守下邳，行太守事，自己还小沛。东海昌豨以及诸郡县多从刘备，刘备遂有兵数万，于是北连袁绍抗击曹操。曹操派司空长史沛国刘岱、中郎将扶风王忠往攻，被刘备击退。
建安五年（200）春，衣带诏事发。曹操决定亲自东征刘备，虽然曹军中将领多认为袁绍才是大敌，但曹操却觉得刘备是英杰，必要先行讨伐，郭嘉亦赞同曹操。刘备战败，北投袁绍。秋七月，汝南黄巾军首领刘辟等叛归袁绍。袁绍使刘备领兵助之，不久为曹仁打败。刘备回到袁绍处，以连结刘表为由，带兵复到汝南，联合黄巾余党龚都，斩杀曹操派来平乱的将领蔡阳。
建安六年（201），曹操亲自讨伐刘备，刘备往投刘表。刘表亲自到郊外迎接刘备，待以上宾之礼，遂屯于新野。
建安七年（202），刘表命刘备带军北上，到叶县，夏侯惇、于禁、李典率军抵挡。刘备伪退，设下伏兵，李典觉得有诈乃劝之，夏侯惇不听，被刘备打败，幸好李典及时赶来，刘备军力过少，知道相持下去占不到便宜，于是退军。刘备在荆州数年，自觉老之将至而功业未建，遂有“髀肉之叹”。
建安十二年（207），刘备向刘表提出趁曹操进攻乌桓时偷袭许都的建议，刘表没有采纳。刘备前往隆中拜访诸葛亮。三顾茅庐之后，诸葛亮向刘备献上了隆中对。
建安十三年（208），刘表病死，曹操此时亲率大军南下。刘表次子刘琮投降曹操，长子刘琦联合刘备。刘备从新野撤往江夏，路经襄阳时，很多荆州士人投靠刘备，有人劝说刘备抛弃他们，轻骑前进，但刘备说：“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！”到当阳时，竟有十余万众，辎重数千辆，日行十余里，被曹军追击，大败于长坂，此时恰好遇上前来打探情报的鲁肃，劝说刘备与孙权联合，共同对抗曹操。刘备于是转从汉津港去往夏口，派诸葛亮只身前往东吴游说抗曹。孙权以周瑜、程普为左右督军率军三万，与刘备并力，在赤壁大破曹军，追到江陵。刘备表刘琦为荆州刺史，迅速夺取荆南四郡，又与周瑜围攻曹仁于江陵。此时庐江雷绪率部曲数万口投奔刘备，大大增加了刘备的实力。
建安十四年（209），刘琦卒，群下推举刘备为荆州牧。孙权稍畏刘备之势，将其妹嫁给刘备。
建安十五年（210），态度强硬的周瑜病逝于巴丘，孙权欲使刘备为自己挡住曹军，于是在鲁肃的建议下借南郡给刘备。
建安十六年（211），刘璋听从张松建议，派法正邀请刘备入川襄助自己对付张鲁，法正、庞统因劝刘备图取益州。刘备遂留诸葛亮、关羽等守荆州，自将数万步卒入蜀，与刘璋会于涪。期间张松、法正、庞统皆
  
真三国无双5刘备
劝刘备袭杀刘璋，刘备以初来到蜀地，人心尚未信服，不宜轻举妄动为由拒绝。刘璋上表推荐刘备代理大司马，兼领司隶校尉，配给刘备士兵，督白水军，令他攻击张鲁。刘备北至葭萌，驻军不前，厚树恩德以收众心。
建安十七年（212），张松事情败露被杀，刘备于是与刘璋反目。刘备依庞统提出的计谋，召白水军的杨怀到来并将其斩杀，吞并其部队。派黄忠、卓膺率军南下进攻刘璋，占领涪城。
建安十八年（213）， 刘璋派遣刘璝、泠苞、张任、邓贤、吴懿等在涪阻击刘备，都被刘备打败，吴懿投降。刘璋又派李严、费观统帅绵竹诸军，李严率众投降。刘备军力益强，分军平定各县。同时调诸葛亮、张飞、赵云等率军入蜀。张任、刘循退守雒城，刘备率军进攻，张任出击，被刘备军斩杀，刘循遂坚守不出，庞统率军攻打雒城为流矢所中战死城下。
建安十九年（214），雒城被围近一年才被攻克，刘备乃与诸葛亮、张飞、赵云等共围成都。时刘备派建宁督邮李恢说降马超。马超来到成都，刘备命他率军屯城北，一时城中震怖。刘备于是派简雍劝降了刘璋，乃领益州牧，启用蜀中诸多人才。
建安二十年（215），孙权派吕蒙袭取荆南三郡，刘备率军五万下公安，与孙权军对峙。后因曹操夺取了汉中令益州受到很大威胁，于是与孙权和解，割江夏、长沙、桂阳给孙权。又遣黄权率兵迎接败北于曹操的张鲁，但张鲁已降曹操。曹操派夏侯渊、张郃屯兵汉中，多次侵犯边界。刘备遂令张飞进兵宕渠，与张郃等于瓦口发生战争，张郃被大败，刘备也还军成都。
建安二十三年（218），刘备采纳法正的建议，率领诸将起兵攻汉中。派遣将军吴兰、雷铜进攻武都，被曹军消灭。于是刘备遂进兵阳平关，与夏侯渊、张郃等相峙。乃发文书要求诸葛亮增兵，诸葛亮在杨洪的建议下调动一切资源全力支援汉中。
建安二十四年（219），刘备南渡沔水，于定军山与夏侯渊部对峙。刘备采用法正计策，夜袭夏侯渊，黄忠斩杀夏侯渊及赵颙等。曹操只好立刻从长安率兵西征汉中，刘备预言：“曹公虽来，无能为也，我必有汉川矣。”然后凭借汉中天险，谨守壁垒不与曹军交战。曹操用了一个月也难以攻下，逃亡的士兵越来越多，数月后只得无奈退军。而另一方面，刘备遣刘封、孟达、李严等进攻上庸的申耽等将，申耽等将见曹操率军返回中原，逐开城投降。
此时群下上表刘备被拥戴为汉中王，后还治成都，升任魏延为都督，坐镇汉中。拜关羽为前将军，假节钺。关羽起兵围襄阳，水淹七军，抓住于禁，斩杀庞德，围困曹仁于樊城，自许都以南纷纷响应关羽，一时间关羽威震华夏。不久曹、孙联合，先是徐晃率众击退关羽，羽退回汉水以南，以水军隔绝汉水，襄阳仍然被困。接着吕蒙白衣渡江，劝降南郡守将糜芳、公安守将士仁，兵不血刃占据荆州地界。关羽后方突失，走投无路，最后在临沮被俘后被杀。
建安二十五年（220），曹操薨，享年66岁。次子曹丕继任魏王之位，其后废汉献帝，建立了魏朝，称魏文帝。当时盛传献帝已经遇害，甚至魏国边境大臣苏则也不知详情，误信流言为献帝发丧。
章武元年（221），刘备追谥刘协为孝愍皇帝，乃于成都继承汉室称帝，立国号为“汉”（史称蜀汉），年号“章武”，任诸葛亮为丞相，许靖为司徒。设置百官，建立宗庙祭祀汉高祖等先帝，蜀汉政权正式建立。
章武元年（221），张飞在阆中准备出兵会师江州，准备讨伐东吴。临近出发时，被叛将范疆，张达密谋刺杀。
章武二年（222），刘备为夺回荆州，为关羽、张飞报仇，出兵攻打东吴（兵力不详，演义中称75万，后世通常认为在5~10万之间）。其先，蜀军士气旺盛，势如破竹，先后击破陆逊部将李异、刘阿等。陆逊坚守不战，刘备进军夷陵。两军相持达半年之久，汉军疲惫、斗志松懈。刘备为了使将士不受毒阳暴晒，迁帐于树林中，陆逊趁机采用火攻，封锁江面，扼守彝陵道，全线出击，水陆并进，蜀军大败，刘备在赵云的护送下逃至白帝城，在此驻扎。孙权为持续孙刘联盟，遣使求和，刘备应允。
公元223年四月，刘备病情恶化，从成都招来丞相诸葛亮，以后事、嗣子刘禅、江山托之。公元223年6月10日，刘玄德驾崩于白帝城永安宫，享年63岁。
东汉献帝建安二十三年至二十四年《218—219年》，刘备夺取汉中《治南郑，今陕西汉中》的作战。
汉中系益州门户，战略地位极为重要。曹操降张鲁占汉中后，蜀郡太守、扬武将军法正向刘备建议攻取汉中，他认为：占领汉中后，兴农积粮，观冀伺隙，则上可以进取关中，问鼎中原；中可以蚕食雍、凉，开拓疆域；下可以固守要害，保卫益州。现在汉中仅有夏候渊、张郃二将据守，集中主力往攻，则可必胜。刘备采纳建议，决定进兵汉中。
建安二十三年，派部将吴兰、张飞等为先遣部队进至武都《治下辨，今甘肃成县西北》，被魏军击败。于是，刘备留军师诸葛亮守益州，亲率大军北征。是年四月，进军至阳平关《今陕西勉县西》。夏侯渊、张郃、徐晃等率军阻击。刘备派部将陈式袭击马鸣阁《今四川广元北》，企图切断曹军后方通道，被徐晃击败；亲自率兵攻打张郃据守的广石《今勉县西》，不克。两军遂成相持态势，刘备写信给诸葛亮增调兵力。
七月，曹操恐汉中有失，决定亲征刘备。九月，统率大军到长安《今陕西西安西北》。二十四年正月，刘备率主力渡过沔水，顺山势隐蔽疾行，迂回到阳平关侧后之定军山《今陕西勉（转载自第一范文网http://www.diyifanwen.com，请保留此标记。）县南》，依据险要地势，待机歼敌。夏侯渊为摆脱被动，率兵争夺定军山。讨虏将军黄忠居高临下，发动迅猛冲击，斩夏侯渊及刺史赵禺，曹军大败，退守阳平关东。司马郭淮和督军杜袭推举张郃继夏侯渊为魏军主将，在汉水以北列阵，欲待蜀军涉水半渡时进行反击，为刘备识破，隔水相持而不渡。
三月，曹操大军经斜谷《今陕西眉县西南》进入汉中，沿途派兵占据险要之地，欲寻刘备主力决战。刘备采取据险避战的办法，始终不与曹操主力争锋。曹军运送粮食至北山，被蜀将黄忠劫夺。蜀翊军将军赵云率数十骑兵巡逻，与曹魏大军猝然相遇，赵云从容退至营中，偃旗息鼓，大开营门，曹兵疑有埋伏而引退。云命鼓手擂鼓，其声震天。又命以劲弩射魏兵后卫。魏兵惊骇，自相践踏，堕汉水中死者甚多。刘备称赞赵云“子龙一身都为胆”。
曹刘两军又相持一个多月，曹操一直无法取胜，至五月，下令撤出进攻汉中的全部军队，刘备遂占据汉中。七月，刘备自称汉中王，提拔牙门将魏延为镇远将军、汉中太守。