两宋王朝，从赵匡胤陈桥兵变建国之始，迨至南宋被蒙古所灭，前后总共在历史上延续了三百二十年之久。在这期间，中国境内与两宋先后并存的少数民族政权有辽（契丹）、西夏、金、蒙古，宋在与这些北方政权的角逐中从末占过上风。从宋代统一的疆域上来看，由于北方少数民族的压迫，无论是北宋还是南宋，都不是当时中国的统一王朝。因此，宋朝完成的只是局部统一。可见，宋朝国力较之汉唐、隋晋见弱。 但中国封建社会的发展，却在宋代进入了一个新的阶段。 不论是政治、经济和新变化诸多方面，宋代都绝不比他朝逊色，甚至还时显优势。因此，大多国内外史学者都认为宋代在中国历史上占有关键性的地位。日本东洋史大师内藤虎次等人有唐宋社会变革之说；法国汉学家白乐日认为宋代的历史，一半属于古代和中世纪，一半属于近代。这也就是说，中国封建社会在宋代已发展到成熟阶段，近代中国的某些因素在宋代早已出现。近找史学大师陈寅恪就认为：“华夏民族之文化，历数千载这演进，造极于赵宋这势。”所以，宋王朝是中国历史上一个非常重要的时期。 宋继承汉之之制而有更进一步的发展，开启明清及近代的社会变化，呈现出许多历史发展的新特点。所以我国学者钱穆先生认为：“论中国古代社会之变，最重要在宋代。” 论证宋代是中国古代历史上一个重要转折时期，可以从以下几个方面来看： 第一，专制主义中央集权加强。 宋自建军国手，逐步消灭各个割据政权，同时采取一系列措施重建中央集权专制统治，结束了五代十国分裂割据的局面。宋朝统治者吸取前朝的统治教训，使得专制主义中央集权空前加强。 （1）削弱宰相权力，官职分离，互相牵制。 他取消了秦汉以来谏官对皇帝的劝谏， 史各谏官只是对宰相和官吏的监督；削弱了相权，改变以前宰相“一人之下，万人之上”的局面。造成“官与职殊，名与实分”，用来防止官员长期在职专权，削弱皇权。 （2）削弱地方行政权力 由皇帝直接任免地方官吏，并严格控制地方政权；取消“支郡”；没收地方财权转运至中央；削弱地方司法权。 （3）重文轻武 大量重用文官。一方面扩大了庶族阶级通过科举制度进入政府部门，但另一方面也导致官场死气沉沉，文官贪污腐败，吏治败坏；武官丧气，军队战斗力低下。 （4）机构庞大重叠 宋代通过科举选用的官员之多可以说是历朝都无法比的，这就造成“冗官”、“冗费”现象。 宋朝通过以上措施，使皇权得到空前集中，中央集权的专制主义也进一步发展。随着民族矛盾和阶级矛盾的尖锐化，宋朝的统治出现危机四伏现象：政治统治愈来愈腐朽，国力愈来愈衰弱。于是，统治阶级中涌现出了一大批名臣贤相提出改革，如范仲淹，欧阳修。王安石，三苏……，他们的改革虽没能从根本上解决社会矛盾，但却对中国历史产生了深远的影响。 第二，工商业农业都较前朝有了进一步发展。 宋代一向被人认为是“积贫积弱”的时代，但不能以此否定宋代经济的发展。 宋代是中国封建社会空前繁荣的一个时期。就农业发展来说，中原精耕细作方式推广到边远地区，以太湖流或为中心的江浙地区，亩产量高达六七石，有“苏湖熟，天下足”的美喻，成了中国农业最发达的地区。棉花种植出南方推广到了北方，还有制糖业，茶业的发展。 在商业方面，宋代城市经济有了很大发展。城市人增加，出现了人中超过百万的城市，这在当时世界上是绝无仅有的。宋还打破了唐代城市坊、市分明制度，市场日夜开放，市镇也增多了。宋代城市的增加和扩大，正是反映了当时高度繁荣发达的商品经济。 手工业也相当发达。宋代手工业生产的规模、分工、技术、工人数、产品、产量、质量都大大超过前代，甚至出现了很多专业化的手工工人。 随着工商业的发展，宋代的海外贸易也比唐代发达，对外贸易口岸从广州扩展到杭州、泉州、明州等八、九个城市。于是工商业变得越来越重要，成为了政府的重要财政来源。 第三，哲学、自然科学、文学、艺术的新的发展。 我国封建社会中思想文化的发展，到宋代达到了一个繁荣时期，各种学术思想勃兴，自然科学、哲学、文学、艺术等各方面都有了一个长足的发展。 （1）自然科学 四大发明中火药的完整配方及其应用于军事；以天然磁石制造指南针的方法；印刷术方面发明活字排板；出现象沈括这样的科学家和其著作《梦溪笔谈》。 （2）哲学 宋代政治经济有了新变化，上层建筑的意识形态也相应起了变化，产生了理学。宋代的理学，与西方哲学注意“治人”科学有相似之处。宋代许多哲学家已经开始探索宇宙结构，宇宙本体问题，这说明宋代的哲学与自然科学有着密切关系。 （3）文学 宋代文学，成就最突出的就是宋词。宋词能唱，抑扬顿挫，有长有短，俗称“长短句”。并且还涌现了象苏轼、王安石、李清照、柳永、辛弃疾等一大批大词人。宋词具有鲜明的时代特点，与唐诗、元曲并列，是宋代重要的文学成果。 （4）艺术 有宋一代，文化大昌，艺术也出现了繁荣气象，这同宋代的社会环境及文化背景密切相关。宋代社会的基础是文官政治，大批文人入仕，使宋代文化弥漫着浓郁的书卷气息。犹其值得一提的是中国的艺术珠宝古琴在宋代极为盛行。自宋太宗起，宋朝形列代帝王都十分好琴，在他们的倡导与影响下，朝野上下，无不以能琴为荣，古琴文化在这一时期得到极大发展。宋代社会的崇文风气，宋代文人的社会责任感，宋代艺术浓厚的人文意味，思辩气质及忧患意识，都可以从中寻觅到踪迹。 宋代的历史，无论在政治、经济、文化方面，都出现了许多新的变化，呈现出不同于前代的新的特点。由此可知，宋代的历史是中国古代史上的一个重要阶段，它起到一个承上启下、继往开来的作用。因此，准确地说，宋代是我国封建社会发展过程中，逐步向后期过渡的一个重要历史时期。