唐朝中期，长安城内出了一个著名的散文家和诗人刘禹锡（772—842），他因参与“永贞革新”而被贬至朗州，一呆就是九年，后被召回长安，此时的他已是四十多岁。他来到了玄都观，写了一首诗：“紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。”
谁知这首诗触怒了当朝的权贵，刘禹锡再次被贬到播州（今贵州遵义）做刺史。后因有人说情，才改任连州刺史。以后又几度调任，接着又受命卸职，闲居在洛阳。这次被贬，刘禹锡在外地一呆就是十四年。
公元828年，在宰相裴度的推荐下，刘被召回长安任主客郎中。他再次来到玄都观，这里的景象已是凄凉衰败了。刘禹锡又写下了一首七绝：“百亩庭中半是苔，桃花净尽菜花开。种桃道士归何处？前度刘郎今又来！”抒发了自己的无限感慨。其实这首诗的最后一句，明写自己，实际上隐含着一个典故：“刘晨重入天台。”故事记载在南朝宋·刘义庆所著《幽明录》里，具体内容是：
东汉时，有一个叫刘晨的人和阮肇（zhào）结伴到天台山中去采集穀（gǔ）皮。他们迷了路，正面临着死亡的威胁。突然，刘晨发现对面山峰上长着棵桃树，但两山之间隔着一条深涧。他们抓住葛藤一点点攀上山顶，吃饱了桃子后，又顺着小路走下山去。山下有一条蜿蜒的小河，他们沿着小河向上游走了二三里路，看见迎面有两座山峰，山口后面有一条溪水，溪水两岸桃树成林，落花满地，有两位少女朝着他们迎面走来。
少女一见他们，就笑盈盈地说：“刘、阮二君，你们怎么来得这样晚啊？”说罢就热情地邀请他们到家里作客。他们来到房中，只见屋内琳琅满目，十分华丽。正吃着饭，又拥进来一大群美丽的女子，每人手里都拿着几只蟠桃，对两位少女说：“祝贺你们得到了称心如意的郎君！”饭罢，两位少女陪着刘、阮交谈，直至深夜。
这样一住就是半年，春天到了，刘、阮非常思念家乡，在他们的哀求下，少女同意他们回家。他们飞快地跑下山，回到家一看，村子已面目全非，也没有一个认识的乡亲。一打听才知道，此时已是晋武帝太康年间，距刘、阮进山时的汉明帝永平五年，已有二百多年了。无奈他们只好慢慢地返回天台山。
刘禹锡借重入天台山的刘晨，来抒发自己的情感，写出“前度刘郎今又来”的美妙诗篇，从此，“前度刘郎”就流传下来。
“前度刘郎”比喻离去而又回来的人。