据《汉书·张良传》记载，公元前206年，汉王刘邦采用“明修栈道，暗渡陈仓”之计，占领关中。这时，原是项羽部下的陈平向刘邦建议，进军彭城，直捣项羽老窝。刘邦同意，并亲自率领各路兵马五十万，一举攻克彭城。刘邦住进项羽的宫中，将所有的美女和珠宝收归己有，每天大摆宴席，欢庆胜利。
项羽得到彭城失守的消息，暴跳如雷，自己率领三万精兵回救彭城。项羽的兵马半夜悄悄到了城下，突然发动袭击，汉兵大败，慌忙向南撤退。汉兵夺路逃走，抢在前面的自相践踏，落在后面的均遭屠戮，死伤二十多万人，在睢（suī）水淹死者也达十几万。
刘邦率几十名成员逃到下邑（今安徽砀山西），他对大家说：“彭城一败，损失惨重，士气低落。现在我想把函谷关以东的土地全部拿出来，封赏那些能与我一起抵抗项羽的人，但不知何人愿意效力，破楚立功？”张良起身说：“大王手下的将领，只有韩信能担此重任，独当一面。您如果将关东土地赏给他们，使他们愿出死力，就可以打败项羽。”刘邦点头称许，于是派韩信到黄河以北开辟战场，最后终于取得楚汉战争的胜利。
“独当一面”意为能独立担当或处理一个方面的工作，指有经验和工作能力。