据《左传·桓公十二年》记载，公元前700年，楚国攻打绞国（今湖北省郧县西北），大军压境，把绞国都城的南门围得水泄不通。绞国兵士坚守城邑，闭门不出。楚军几次攻城，都被雨点般的箭矢击退。久攻不下，只好把军队拉到南门附近驻扎下来。楚武王召集部将商议对策。大将屈瑕献计说：“绞国弱小，处理事情轻率而缺乏计谋，何不利用他们的弱点，如此这般，不就可以攻克了吗？”楚武王听了，同意按他的计策行事。
第二天，楚国的士兵装扮成樵夫来到绞国的周围打柴伐木。他们砍的砍，挑的挑，忙个不停。绞国的士兵看了，怒不可遏，命令士兵出城捕捉。一会儿，就抓回了三十个楚民，绞国的将领和士兵个个笑逐颜开。过了一天，楚国樵夫仍来打柴，绞兵不等命令，争先出城，捕捉楚民。这时，埋伏在北门外的楚兵，乘机进攻，很快打败了绞国，迫使绞国在城下签订了屈辱的和约。
“城下之盟”形容因敌军兵临城下而被迫签订的屈辱条约。