这个成语出自晋人陈寿所著《三国志·魏书·卢毓传》。
三国时，魏国侍中（官名）卢毓被魏明帝提升为吏部尚书。明帝让卢毓推荐一个接替侍中职位的人选，卢毓推荐了郑冲。明帝对郑冲很了解，没有同意，让卢毓选一个自己不熟悉的人。于是卢毓又提出孙邕（yōng），被任用了。后来朝廷想选拔一个中书郎，当时诸葛诞、邓艾等人在宫中都很有名气，但魏明帝却说：“选举莫取有名，名如画地作饼，不可啖（dàn）也。”提醒卢毓推举人不要凭他的名声，名声好比是地上画的饼，并不能吃。任用人才要惟德惟实，不能任用那些只有虚名的人。
“画饼充饥”比喻有虚名无实用，或以空想来自我安慰。