这个成语出自《汉书·河间献王德传》。
西汉河间献王刘德，身为汉景帝的儿子，却没有沾染浮夸习气。他虚心好学，搜集、整理过许多古人的著作，做学问时一丝不苟，受到当时学者们的盛赞。东汉史学家班固在《汉书》中专门为他立了传。传的开头便说：刘德是在充分的事实根据上去寻找正确可靠的结论即“实事求是”地做学问的。作为皇帝的儿子，刘德如此虚心好学，实属罕见。
“实事”指客观存在的一切事物；“求”指研究；“是”指客观事物的规律性。后用“实事求是”作成语，告诫人们要从实际情况出发，找出周围事物的内部联系，探求其发展的规律性，用以指导行动，也指按照事物的实际情况办事，不夸大也不缩小。