据汉·班固《汉书·西南夷传》记载，张骞出使西域回来之后，向汉武帝详细汇报了西域的地理环境和风俗人情。武帝受到张骞出使西域成功的刺激，激发了雄心壮志，又叫他出使西南，沟通当时的大夏国，即今天的云、贵一带。
张骞一行到了昆明、滇国和夜郎。滇王问张骞等人：“汉朝与我们相比，哪个大？”后来汉朝使者在与夜郎国王一起喝酒时，夜郎王也问了同样的问题：“汉朝与夜郎哪个大？”
张骞心里明白，夜郎的地盘只及得上汉朝一个郡。可夜郎国王因为山高林密，没有走出去，还以为夜郎是天下的大国家呢。
“夜郎自大”比喻孤陋寡闻而又妄自尊大。