据《史记·项羽本纪》中记载，项羽，名籍，是战国时楚国名将项燕的后代。项羽身长八尺有余，力大能举铁鼎，才气超人，他的家乡吴地的子弟都畏惧他。秦始皇统一中国后出游全国，巡行到会稽郡，路过吴中时，项羽和他的叔父项梁都去看热闹。项羽看见秦始皇的仪仗队伍那样威严盛大，便说：“我可以取而代之！”意思是说，我也可以做皇帝。项梁忙掩住了项羽的嘴，说：“不要胡说！这可是要灭族的啊！”当时项羽才二十岁左右。
秦二世元年七月，陈胜等九百余人在大泽乡起义，项羽和叔父项梁起而响应，经多年征战，终于同刘邦等一道推翻了秦朝统治。项羽生性暴烈、凶悍骄横，灭秦后即分封诸侯，自立为西楚霸王，后终因众叛亲离，四面楚歌，兵败垓下，自刎身亡。少年时“取而代之”的宏言也随之化作泡影！
“取而代之”这个成语现用来表示夺取别人的地位、权力而代替他，也泛指用一个事物代替另一个事物。