据《战国策·燕策三》记载，战国时，燕太子丹想刺杀秦王，秘密派壮士荆轲前去行刺秦王。荆轲和助手带着燕国督亢一带的地图和从秦国逃亡到燕国的秦将樊於期的人头，前往秦国，谎称燕国愿意归顺秦国并割让督亢给秦国。在秦王宫殿里，荆轲见到秦王，将樊於期的人头给秦王看了，并近身将随身带来的地图展示给秦王看。当地图展到尽头时，卷在地图里的匕首露了出来。秦王大惊失色。荆轲左手抓住秦王的衣袖，右手抓起匕首向秦王刺去，但没有刺中。秦王挣断衣袖逃跑，荆轲又跟着追去。秦王的医生夏无且用手中药袋掷向荆轲，荆轲一躲闪，秦王趁机抽出剑来砍死了荆轲。
图即地图；穷即尽；见同“现”，意思是显露出来。后来人们用“图穷匕首见”比喻事情发展到最后阶段，真相和本意完全暴露出来。