这个成语出自《孟子·公孙丑上》。
战国时，孟子和他的弟子公孙丑有一次谈论统一天下的问题时，谈到了周文王，认为周文王能以方圆仅一百里的小国为基础，创立了光耀后世的丰功伟业，就是因为施行了仁政。如今天下纷争，百姓受着暴政 的折磨，迫切需要仁政。像齐国这样土地辽阔、人口众多的大国，如果能以仁德治世的话，统一全国还是很有希望的。最后孟子说：“齐国施行仁政，不仅可以解除百姓的痛苦，让天下人高兴，而且‘事半古人，功必倍之’。”意思是说，齐国这样做，只费前人一半的功夫却能收到加倍的效果。
“事半功倍”由此而来，形容做事费力小而收效大。