据《三国志》记载，建安元年，刘备被吕布打败，兵微将寡，就投靠在曹操门下。因刘备宽厚仁慈，曹操很器重他，封他为豫州牧，并许其收纳原来溃败失散的兵将，还供给军需粮草，刘备因此羽翼渐丰。后来张鲁在汉中称王，刘备向曹操自荐，愿领兵去讨伐张鲁。这时有人对曹操说：“刘备貌似忠厚，实怀雄才大略，若派他去讨伐张鲁，无异于放虎于山林。”曹操不听。刘备遂领兵而去，后据下邳、攻徐州，巧计夺荆州，到赤壁一战，联合孙权抗曹，建都巴蜀，成三国鼎立之势。曹操临死还忌恨于此，恨当初没能听人意见，以致造成大患。
老虎素以勇猛著称，捕获极难。已经捉到手却又把它放了，无疑是后患无穷。
“放虎归山”比喻放走已经落网的敌人，留下后患。“放虎归山”一词也作“纵虎归山”。