提起肥皂，我们就会想起黄色的洗衣皂、红色的药皂、以及五颜六色的香皂。它们都是肥皂，从制造的原料和生产的原理来看是相同的，都是利用动物油、植物油和碱为原料经皂化反应制成的。
香皂和洗衣皂的不同点是：对原料的要求不同。生产洗衣皂是各种动、植物油和氢化油，一般不用经过复杂的精制处理，为了降低成本，在配方中往往还加入肥皂总量的10～20％的松香。生产香皂是牛油、羊油和椰子油，制皂以前要特别经过碱炼、脱色、脱臭的精制处理，使之成为无色、无臭的纯净油酯，在配方中只加少量的松香。洗衣皂的生产工艺更加简单，制造成本比香皂低得多，加工香皂的工序多，而且复杂；洗衣皂不加香精或只加少量便宜的香精，借以遮盖一部分不愉快的气味，香皂的芬芳气息，是因为在加工过程中加入了1～1.5％的香精，有的高档的香皂加入的香精量更多。洗衣皂一般不加着色剂；香皂常加入着色剂，使它具有鲜艳的颜色，博得人们的喜爱。
药皂和洗衣皂的不同点是：药皂在皂基中加入了各种不同的药物，药物成分能使皂体发软，所以必须选用含高级脂肪酸的固体油脂作为皂基。药皂的种类很多：有治疗疥疮的硫磺皂；有具有消毒作用的硼酸皂、石炭酸皂等等。
洗衣皂由于含碱量高，因而只适于洗涤一般衣服用。香皂含碱量低，香气浓郁诱人，可用来洗澡、洗脸、洗发等。药皂杀菌力强，可以用来洗澡、洗手、洗涤病人衣服或做其它消毒性的洗涤之用，但是因为它们有刺激性，使用时应注意防止皂液渗入眼内。