这个成语出自《史记·留侯世家》。
公元前206年，刘邦领兵攻破秦国武关后，一路向西，在蓝田以北大败守卫咸阳门户的一支秦国主力部队，最后来到了咸阳城下。秦王子婴迫不得已，身穿丧服，颈系丝带，手捧玉玺，跪在枳道（今陕西省咸阳县东北）的路旁，请求投降。刘邦进入咸阳后没有杀他，还给他一个小官职。
刘邦看到秦王的宫殿雄伟壮观，设备富丽堂皇，还有无数的珍宝玩物，漂亮的妃嫔，便想留在宫里，好好地享受一番。大将樊哙极力劝说他不要因贪图享乐而失去民心，误了大事。刘邦不听。谋臣张良便劝说道：
“因为秦国极端的残暴无道，所以您才能推翻秦朝来到这里。替天下消灭恶势力的人，应该反对秦的奢侈和淫乐，以艰苦朴素号召天下。而您现在刚刚占领咸阳，就想像秦王那样享乐，这就是等于帮助坏人干坏事。而且，忠言虽然听起来觉得不顺耳，但对于人的行动有益；良药虽然喝起来很苦，但对于治病却是很有效。希望您能听从樊哙的劝告。”
刘邦终于明白过来，于是退出咸阳，驻兵灞上。
成语“助纣为虐”由此而来。亦称“助桀为虐”、“助桀为暴”。意思是帮着坏人干坏事。