这个成语出自《世说新语·德行》，又见于《晋书·王恭传》。
东晋时期，有一个叫王恭的人，为官正直清廉，生活简朴。
一次，王恭从盛产竹子的会稽（现在的绍兴）回到都城建康（现在的南京），同族人王忱去看望他。王恭高兴地请王忱与自己一同坐在一张六尺长的竹席上，两人亲密地交谈着。王忱看着自己正坐着的这床竹席，的确是既精美又舒适，心中十分喜欢。他想，王恭从盛产竹子的会稽来到这里，一定带了不少这样的席子，于是便开口向王恭要这张竹席。王恭很爽快地答应了。王忱走后，王恭便派人把竹席给他送了去。其实，王恭就只有这一张竹席，送给了王忱以后，他只好每天在草席上读书、吃饭了。
不久，这个情况让王忱知道了。他非常吃惊，感到很过意不去，抱歉地对王恭说：“我原以为你有好几张这样的竹席才开口向你要的，没想到你只有一张啊！”王恭回答说：“您还不太了解我，我对生活上的事一向没什么讲究，从来就没有什么多余的东西。”王忱听了非常敬佩。《世说新语·德行》中原文为“丈人不悉恭，恭作人无长物”，《晋书·王恭传》中为“吾平生无长物”。
“别无长物”又作“一无长物”“身无长物”，原指为官清廉或对生活的要求没有讲究。多用来形容生活贫困没有什么多余的东西。