“呕心沥血”这个成语，是由“呕心”和“沥血”两词组成的。“呕心”一词，见于《新唐书·李贺传》；“沥血”一词，见于《韩昌黎集·归彭城》。
李贺是唐朝中期一位非常有才华的诗人，他七岁就能作诗，写文章。但是，他得不到朝廷的重用，精神抑郁苦闷，加之用尽心血进行诗歌创作，严重地损害了健康，李贺只活到二十七岁便去世了。可他短暂的一生却留下了大量独具风格的好诗，对当时和后世诗人都有着很大的影响。
李贺作诗，并不先立题目，而是注意实地观察，注意写作材料的积累。他每次外出游历，总是骑一匹瘦弱的小毛驴，背一个织锦书囊，让一名小书童跟随着。遇到好题材，吟得佳句，就赶紧记下来投入锦囊，回家后再加工整理。等天晚回到家里，母亲看他从口袋里拿出许多诗稿来，总是心疼地说：“你这孩子简直是要把心都呕出来，才肯罢休呀！”即“是儿要当呕出心乃已耳”。
的确，李贺把自己全部的心力都倾注在诗歌创作中。“天若有情天亦老”，“雄鸡一声天下白”，“石破天惊逗秋雨”，这些历代传诵的佳句，都是他呕尽心血的结晶。
唐朝大文学家韩愈在他的《归彭城》一诗中有这样两句：“刳（kū）肝以为纸，沥血以书辞。”意思是说，挖出心肝作为纸，滴出血来写文章。
“呕心沥血”比喻苦思苦想，费尽心血。