这个成语出自《战国策·赵策四》。
战国时期，燕国打算派高阳君荣蚠（fén）率军进攻赵国。荣蚠善于打仗，赵孝成王非常害怕，他与平原君赵胜商量，准备以割让三座城池给齐国为条件，请求齐国大将军田单来担任赵军统帅，抵御燕军的进攻。赵国名将马服君赵奢坚决反对这样做，他对掌握着国政的赵胜说：“难道我们赵国就没有能够胜任的大将吗？仗还没有打，就提出割三座城池给齐国，这成什么话！大王为何不命我为统帅呢？我曾在燕国做过官，那里的情况我很熟悉，派我领兵作战，一定能够取胜，为何要去求助田单呢？”赵奢继续说道，“第一，假如田单愚蠢，那他便打不过荣蚠；相反，假如田单聪明，我看他是不会为赵国出力的，因为赵国强盛对齐国称霸极为不利。现在请田单统领赵军，依我看，他一定会把军队拖在战场上，荒废时间，拖延很多年（原文为：‘旷日持久，数岁’）。这样，我国的人力、财力将会消耗殆尽，后果不堪设想。”
赵王没有听取赵奢的意见，仍把赵军交给田单指挥。结果，事情的结局正像赵奢所预言的那样，战争拖延了很长时间，赵国的兵马死伤无数，却只夺到燕国三座小城，没有取得预计的胜利。
成语“旷日持久”即由此而来，现在人们引用这个成语，来比喻荒废时间，拖延很久。