这个成语见于唐朝柳宗元的《捕蛇者说》。
唐朝中期，封建统治者横征暴敛，沉重的苛捐杂税压迫得老百姓家破人亡。当时，永州（今湖南省永州市）一带有一种奇异的蛇，全身有剧毒，人如果被它咬一口，就很难再活命了。但如果能捉到这种蛇把它晾干制成药饵，就能治疗多种疾病，因此被宫廷列入赋税向永州地方征收，很多人也因捕蛇丧生。虽然如此，还是有人甘冒生命危险捕蛇来缴纳赋税，因为这样可以减免更沉重的苛捐杂税。每当征税时候，凶横的地方官吏就走村串户，逼迫人们捕蛇，没有哪一家能逃脱赋税，没有人不受到骚扰。当时有老百姓这样形容官吏的凶横和骚扰：“虽鸡狗不得安宁焉。”意思是说，即使鸡狗也得不到安宁啊！
人们把“鸡狗不得安宁焉”简化成“鸡犬不宁”，形容骚扰得厉害和频繁，使人不得安宁。