据《韩非子·外储说左上》记载，春秋时期，楚国有个商人得到了一颗贵重的珍珠，于是他带着这颗珍珠到郑国去卖。
为了能卖出大价钱，商人特地做了一只用木兰香木做成的非常精致漂亮的木匣，周围镶嵌着闪光的小珠玉，雕刻了精致的玫瑰花纹，还找来紫色的宝石和绿色的羽毛装饰其间，用桂花和花椒将它熏得香喷喷的，最后再把珍珠装进木匣里。
在郑国的街市上，商人的东西召来了许多顾客。
这时，有个郑国人走来，他一看到这只做工非常考究、装饰非常华丽的木匣，就立刻被吸引住了。他把木匣拿在手中，仔细观赏，爱不释手。
这个郑国人花了许多钱买下了木匣，可是万万没想到，他临走时却打开匣子将珍珠取出还给了楚国人，只拿着木匣扬长而去了。
成语“买椟还珠”用来比喻没有眼光，舍本逐末，取舍不当。