这个成语出自《后汉书·王允传》。
东汉末年，军阀董卓率军入洛阳，废少帝，立献帝，窃居相位，显赫一时。董卓为人专横跋扈，随意杀伤无辜，弄得民怨沸腾。
当时的司徒王允性格刚强，疾恶如仇，从小重大节不计小过，有雄心壮志。董卓进兵洛阳时，他知道董卓像豺狼一样残暴，自己没有足够的力量与之正面交锋。王允表面上顺从董卓，取得董卓的信任后，暗地利用自己的地位，努力扶持摇摇欲坠的东汉王室。后来他精心设下美人计，策动吕布杀死了董卓。
董卓死后，王允以为大患除去，天下太平，因此，与别的大臣交往不像过去那样温和，办起事来，不再因具体情况的不同而采取变通的办法，即“不循权宜之计”，渐渐与大臣们和许多部下疏远了。不久，董卓的旧部郭汜（fán）、李傕 （jué）攻入长安，吕布逃走，王允被抓，连同宗族十多人，一起被杀害。
“权宜之计”指为了应付某种不得已的情况而暂时采取的变通办法。