这个成语出自《元史·彻里帖木儿传》。
元末，有个大臣叫彻里帖木儿，有功于朝廷，深得元惠宗（顺帝）的信任。
公元1335年，彻里帖木儿被任命为中书平章政事，提出废除有弊病的科举制度，得到顺帝和太师伯颜的支持。但有一个叫许有壬（rèn）的参政表示反对，与伯颜、彻里帖木儿发生争论。
第二天，宣读废除科举制的诏书时，特令许有壬为班首，对他进行污辱。许有壬害怕遭祸殃，只好勉强服从。同僚们产生误解，以为许有壬是支持废除科举制度的，而他本身是通过科举考试进入仕途的，因此诏书侍御史普化便讥讽他说：“参政可谓过河拆桥矣。”
“过河拆桥”比喻达到目的以后，就把借以达到目的的人和事物一脚踢开。