这个成语出自《周易·系辞下》：“交易而退，各得其所。”又见于《汉书·东方朔传》。
《汉书·东方朔传》记载，西汉时期，汉武帝的妹妹隆虑公主的儿子昭平君，是汉武帝的女婿。昭平君倚仗自己是皇亲国戚，整天胡作非为，无人敢管。隆虑公主患了重病，她担心自己死后儿子可能会犯死罪，便对汉武帝说：“我愿拿出千斤黄金、一千万钱为昭平君预赎死罪。”汉武帝看到妹妹的可怜样儿，就点头答应了。
隆虑公主死后，昭平君果然更加骄横跋扈，终于因酒后杀人而被捕入狱。廷尉想依法判昭平君死刑，但考虑到这个罪犯的身分不同寻常，只好奏请汉武帝处理。
汉武帝一看奏书，左右犯难了。朝廷大臣们也都看出了皇上的心思，就讨好说：“既然公主预赎了罪，陛下也答应过，应当赦免死罪呀！”汉武帝听了，叹口气说：“法令是先帝制定的，因为我妹妹的儿子而破坏法令，上对不起祖先，下失信于民呀！”汉武帝狠了狠心，下令处死了昭平君。
处死了昭平君，汉武帝心中非常难过。这时，太中大夫东方朔走上前去向汉武帝祝酒，说：“奖励不避仇敌，惩罚不袒护亲属。这两点陛下做到了，百姓就会安居乐业。”汉武帝听后，一声不吭，回后宫去了。
傍晚，汉武帝召来东方朔说：“说话要分场合，你今天的祝酒词合时宜吗？”东方朔回答说：“您公正不阿的做法是值得称颂的，不应悲伤啊。”汉武帝听了非常满意。
“各得其所”在这个故事里说明老百姓能如愿以偿，后来则指每个人或事物都得到适当的位置或安排。