这个成语出自《史记·韩长孺列传》。
西汉景帝时，有个名叫韩安国的人，曾任御史大夫，后到景帝之弟梁孝王那里任中大夫。韩安国因消除景帝和梁孝王之间的误会而受到重赏，并闻名于全国。
后来，韩安国触犯了法律被押送到蒙县坐牢。有一个名叫田甲的狱吏经常欺侮他，韩安国气愤地对这个狱吏说：“死灰独不燃乎？”意思是：你以为死灰就再也不能燃烧起来了吗？田甲不以为然地说：“如果复燃，我就尿一泡尿浇灭它。”
不久，梁地缺少内史官，景帝让韩安国去担任。田甲闻知逃走。韩安国扬言：“田甲如不自首，我就杀他全家。”田甲左思右想，只好赤臂跑到韩安国那里去请罪。韩安国开玩笑说：“你不是说死灰复燃后你要浇一泡尿吗？请你现在就浇吧！”田甲吓得连连磕头请罪。韩安国手下人要给田甲治罪，韩安国制止了他们，并很好地招待了田甲。
“死灰复燃”比喻人失败了之后又重新振作起来、或比喻已经销声匿迹的事物又重新出现和发展了。现在人们多用它比喻已经失败了的恶势力又重新活动起来。