这个成语出自《三国志·魏书·管辂（lù）传》
三国时，有个叫管辂的人从小对天文很感兴趣，长大后精通《周易》，并利用所掌握的天文知识进行占卜之类的迷信活动。
有一次，吏部尚书何晏请管辂为他占卜能否升为三公，并问管辂梦见苍蝇叮在鼻子上赶不走是什么缘故。当时何晏的同事邓飏（yáng）也在座。
管辂回答说：“过去周公辅佐周武王，兢兢业业，不辞劳苦，才使周朝兴旺发达，得到各国诸侯的拥护。这不是占卜可明了的。现在，你权大势大，惧怕你的人多，感怀你恩德的人少，你梦见苍蝇叮鼻不是好兆头，主危，你千万不可轻视。为今之计，你按周文王和孔子的教诲去做，才有可能名列三公，避免危险。”邓飏在一旁说：“你的这些话是‘老生之常谭’，人们早听厌了。”何晏、邓飏没听管辂的善意劝告，继续作恶，不久双双被诛。
“老生长谭（‘谭’通‘谈’）”比喻人所共知的、早就听惯的、没有新鲜内容的老调子。