这个成语出自《三国志·吴书·孙坚传》。
东汉末年，孙武的后代孙坚，因军功逐步提升为长沙太守，封乌程侯。公元189年，凉州军阀董卓拥兵入京废少帝，立献帝，倒行逆施，贪暴专横，激起了人民的不满。很多州郡长官借讨伐董卓为名，扩充自己的势力。孙坚和盘踞长江、淮河之间的袁术共同讨伐董卓。董卓害怕孙坚的勇猛善战，派部将李傕（jué）等人向孙坚请求和亲，并对其亲属封官许愿。孙坚看到董卓不得人心，决不能久居高位，拒绝了董卓和亲的要求，并大骂说：“卓逆天无道，荡覆王室，今不夷汝三族，悬示四海，则吾死不瞑目。”意思为董卓逆天意行事，残暴无道，荡覆王室，我如果不能灭他三族，将他的头悬示全国，死了也闭不上眼。
“死不瞑目”形容人临死时还有放不下的事，现在多用来形容死也不甘心。