这个成语出自《左传·僖公十五年》。
公元前645年，秦国出兵攻打晋国。晋惠公乘坐的战车驾的是郑国出产的马。大夫庆郑劝晋惠公说：“古时祭祀和出征打仗这一类大事，必须乘骑本国出产的马，因为本国的马容易理解主人的心意，而且熟悉道路，使用起来能随人意。骑别国的马迎击强大的敌人，如果遇到意外情况，马害怕起来失去常态，必然不听人驾驭。这种马动起来，血管膨胀，血液循环加快，呼吸急促，狂躁不安，外貌虽还强壮，而内部已经气虚力竭，进退两难，到那时你会后悔的。”
晋惠公不听庆郑的劝告，结果马临阵惊恐，使晋惠公进不能进，退不能退，做了秦国俘虏。
“外强中干”形容貌似强大，实质脆弱。多用于贬义。