这个成语出自《晋书·乞伏炽磐传赞》。
十六国时期，鲜卑族乞伏国仁脱离前秦苻坚，于公元385年在陇西建立西秦，自称大单于。乞伏国仁死后，其弟乞伏乾归继位。乞伏乾归的长子乞伏炽磐勇猛、果断、英武，很有军事才能，权略过人，他多次领兵出征并取得胜利。公元410年，乞伏乾归被杀身亡，乞伏炽磐领兵报仇，抓住凶手，平定内乱。公元412年，乞伏炽磐袭位。他凭借自己的军事才能，屡出奇兵，巩固了西秦政权。
唐朝房玄龄等人编撰《晋书》时，专门为乞伏炽磐立传，称赞他“叱咤风云，见机而动，牢笼俊杰，决胜多奇”。
“叱咤风云”原意是怒喝一声，就能使风云变化。后形容声势威力极大，可以左右整个局势。