这个成语出自《史记·张耳陈余列传》。
秦末，广大农民无法忍受沉重的徭役和繁重的赋税，爆发了大规模的起义。
陈胜、吴广首先在大泽乡举起义旗。不久起义军打到陈地，大梁人张耳、陈余前来投军。陈胜根据陈余的建议，派大将武臣率领三千人马北渡黄河，向山西、河北进军。武臣是一个既会领兵打仗又很懂得民心的人。他决定首先扩充兵力，把河北邻近几个县有影响的人召集起来，对他们说：“秦国的残酷统治，弄得百姓家家无余财，户户无劳力，生活十分困苦，‘财匮力尽，民不聊生’，而且还订立苛刻的法令以维持他们的统治。现在我们要报仇雪恨，想杀敌报仇的，跟我们一起干！”
武臣的政治宣传和鼓动得到当地百姓的响应，几千人的队伍很快发展到几万人，连攻十几个城市，义军声势更加浩大。武臣得到加封。
“民不聊生”原指百姓没有赖以生存的东西，现用来形容劳动人民在剥削阶级的残酷统治下极端贫困，无法生存。