这个成语出自《左传·襄公二十九年》。
春秋时期，吴国有一位名叫季札的相国，贤能博学。公元前544年，季札奉吴王之命访问鲁国。在鲁国访问期间，季札要求欣赏聆听周乐和舞蹈，鲁襄公就让人为他表演。季札一面欣赏各种音乐和歌舞，一面指出优缺点。当看完表演虞舜的歌舞《韶箾（xiāo）》舞后，他便知是最后一个节目了。季札大声称赞：“虞舜的功德最高啊！就像无垠的春天，没有什么不被它覆盖；就像广阔的大地，没有什么不被它运载！再没有什么功德能超过这部歌舞所表现出来的虞舜的功德了。欣赏就到此为止吧！”鲁国人想不到季札竟能一一点出乐舞的名字，预知鲁国用乐的数量和篇目，恰如其分地对其作出评论。因此，对他非常敬佩。
人们从季札的话里引申出“叹为观止”这个成语，用来赞叹所见的事物好到了极点。