这个成语出自《史记·滑稽列传》。
战国时期，齐国有个叫淳于髡（chún wú kūn）的人，滑稽善辩，多次受齐王的派遣出使其他诸侯国，都能圆满完成任务。
齐威王八年（公元前349年），楚国大举进攻齐国。淳于髡受齐王之命，带了大量财宝到赵国，得到赵国的救援。楚兵撤了回去，齐威王非常高兴，在后宫摆酒席犒赏淳于髡，问他说：“先生喝多少酒才能醉？”淳于髡知道齐威王有通宵饮酒的毛病，便乘机规劝：“我喝一斗也醉，喝一石也醉。”齐威王听了很奇怪，问他既然喝了一斗酒就醉，为何还能再喝一石。淳于髡列举了自己在不同场合、不同情况下酒量的变化，然后说：“喝酒到了极点就会醉得乱了礼节，人快乐到极点，就会发生悲伤的事情。”齐威王知道淳于髡的话是规劝自己，从此改变了饮酒没有节制的坏毛病。
人们从“故曰酒极则乱，乐极则悲”引申出“乐极生悲”这个成语，形容快乐到了极点转而发生悲哀的事情。