这个成语出自《孟子·公孙丑上》。
孔子是我国春秋末期鲁国有名的思想家、政治家和教育家，也是儒家学派的创始人。孔子死后一百多年，邹国出了一个叫孟子的思想家、政治家和教育家，继承了孔子的一整套儒家学说。虽然孟子没见过孔子，没受过孔子教育，但在他心中，孔子是一个超人的天才。
一次，孟子的学生公孙丑问：“伯夷、伊尹与孔子相比，是不是差不多？”
孟子回答：“伯夷、伊尹虽然贤能，比起孔子来就差多了。”
公孙丑又问：“那他们三人有没有什么相同的地方？”
孟子借用孔子的学生有若的话，回答了公孙丑的提问。他在引用有若的话时说道：“圣人之于民，亦类也。出于其类，拔乎其萃，自生民以来，未有盛于孔子也。”意思是说：圣人和老百姓都是人，属于同一类。但圣人远远超出了那一类，高于那一类。自从有了人类以来，没有人比孔子更伟大的了。
人们把“出于其类，拔乎其萃”简化成“出类拔萃”。意思是指超出了同类之上。现用来形容某人品德、才能超越寻常。