《史记·田单列传》中，司马迁记叙了田单出奇制胜的故事：田单是齐国王室的远房亲戚，是一个不出名的佐理人员。公元前285年，燕国大将军乐毅带兵攻破齐国，占领了齐国大片土地，田单和本族人逃到即墨。即墨大夫战死后，田单因懂兵法，有智谋，深得军民拥护，被公推为将军。乐毅围攻即墨三年，未能攻破这座小城。
不久，燕昭王死了，与乐毅有嫌隙的燕惠王继位。田单利用两人的冲突，派人到燕国散布乐毅的谣言，使燕惠王对乐毅产生了疑心，派骑劫代替了乐毅。一时，燕兵士气大落。田单利用这个机会，组织人马，鼓舞士气，做好反攻准备。又派人以诈降的办法进一步麻痹燕将，然后趁黑夜利用火牛阵大破燕军，不久便完全收复了失地。
司马迁评论说：攻战时必须以正兵当敌，以奇兵制胜。善于用兵的人自能层出不穷地使用权诈；因奇生正，因正生奇，使敌人不可捉摸，像一个环那样让人寻找不到头尾。（原文：“兵以正合以奇胜、善之者出奇无穷，奇正还相生，如环之无端。”）
人们根据上面的故事和司马迁的评论，引申出“出奇制胜”这个成语，意思是出奇兵或用奇计取得胜利。