这个成语出自《孟子·梁惠王下》。
战国时期，邹国和鲁国发生战争。邹国士兵出于对邹国统治者的不满，不愿意营救被鲁国攻击的邹国将领。结果，邹国大败，将领战死三十几人。邹穆公对此十分气愤，又想不出什么办法惩治士兵。因此，他派人将孟轲找来，让他出主意。
孟轲听完邹穆公的话，一针见血地指出：“这些将领在战场上被打败，士兵们不营救，完全是将领自己的责任。在饥荒年月，你的百姓受到饥饿的威胁，你的谷仓中，堆满了粮食，完全可以救济老百姓，但你的官吏却不向你汇报百姓的苦处，国君也不去察访民情，结果百姓们怨声载道。等到发生了战争却让他们去拼命。百姓们怎能心服呢？孔子的学生曾子（即曾参）曾经说过：‘出乎尔者，反乎尔者也’，你怎样待人家，人家也将怎样回报你。这一次邹鲁之争，他们正好找到报复机会。依我看，你还是不要责备百姓，而应该改变对百姓的态度。”
人们把“出乎尔者，反乎尔者也”简化成“出尔反尔”，意思是你怎样对待人家，人家也怎样对待你，含有自作自受的意思。后来一般用来形容一个人说话前后矛盾，反复无常。