这个成语出自《汉书·王尊传》。
西汉时期，有个人名叫王尊字子赣，是个孤儿，通过努力实践增长了才干。公元前48年（汉元帝初年）升迁为西虢（guó）令，转守槐里，兼美阳县令。当年春天，派人当众用乱箭射死奸淫之人，鞭打对母亲不孝的人，在全县引起震动。
汉元帝刘奭（shì）路过西虢，发现王尊的才能，提升他为太守。王尊上任后，行文所属各县，官吏们奉公守法，谁故意干出违反法律的事情，一定严加追究。
后来，王尊查出五官掾张辅知法犯法，大肆侵吞钱财，便将张辅逮捕入狱，没收财产，处以死刑，并将其罪行如实公布，使得全郡震动，那些为非作歹的人一个个逃到别郡。
成语“以身试法”指某些人明知犯法，却要亲身去做触犯法令的事。