这个成语出自晋朝陶渊明的《五柳先生传》。
陶渊明是东晋末年的著名诗人。他生活的时代，正是东晋和南朝交替的动乱年代。那时，国家分裂，政治黑暗，天灾不断，民不聊生。陶渊明虽出生于官宦之家，但家道衰落，生活贫困，从小他的生活就充满了忧患和不幸。然而，陶渊明志趣高洁，淡于名利。他做彭泽县令时，上面派了个官员下来视察，县里的下级官吏要他端正衣冠去迎接。陶渊明以为耻，愤然说道，我岂能为五斗米向乡里小儿折腰！继而辞官，回到家乡继续过清贫的生活。
在看透了官场尔虞我诈、腐败黑暗的丑恶内幕后，陶渊明尤其喜爱清静闲散的田园生活。他在勤劳耕作之暇，或与好友饮酒畅谈，或在家里读书吟诗，过得好不惬意！他家门前有五棵大柳树，柳阴之下是他饮酒赋诗的场所。因此他自称“五柳先生”。二十八岁那年，又写了篇《五柳先生传》，也就是他自己的小传。
在《五柳先生传》中，陶渊明谈到了自己的读书体验：“好读书，不求甚解，每有会意，便欣然忘食。”意思是说：自己喜爱读书，不死啃书本字句钻牛角尖，而是着重领悟文中原意。每逢读到会心处，有了一点新的体会，便高兴得连吃饭也忘记了。
“不求甚解”原意是指读书只求领会文章要旨，不过分在字句上下功夫。现在人们常用它来比喻学习不认真、不求深入理解，或对工作马虎、对情况了解不深入。