据《三国志·魏志·崔毛徐何邢鲍司马传》记载：东汉末年，有一个人名叫崔琰（yǎn），先做过袁绍的门客，后又跟随曹操。袁绍和曹操都很器重他。
崔琰从小爱好武艺，尤喜击剑。到了二十三岁时才开始拜师求学，攻读《论语》等文章。但是，由于他学习勤奋刻苦，很快也就有学问了。
崔琰在袁绍那里做门客时，见袁绍的士兵非常残暴，常常挖开坟墓让尸体暴露在外。崔琰就劝说袁绍下令士兵不要这样做。袁绍听了很高兴，不仅听从了他的建议，还封他为骑都尉。
崔琰跟随曹操时，他担任魏国尚书，有一次，曹操想立曹植为太子，崔琰坚决反对，他说：“自古以来应立长子为太子，所以不能立曹植。”曹植是崔琰的侄女婿，但崔琰并不偏袒自己的亲戚。这一点得到曹操的佩服。
崔琰很有识人的才能。他有个堂弟叫崔林，亲戚朋友都很看不起他，认为他没有名望和成就。崔琰经过仔细观察，他觉得崔林将来很有可能取得成就。他常常对人说：“才能很大的人有的需要很长时间方能成器，崔林就是这样的人，他将来一定会取得大成就。”后来，崔林果然当了上冀州主簿、御史中丞，还在魏文帝手下任过司空，做了许多大事。
后人根据这个故事，总结出“大器晚成”这个成语。大器：比喻大才，用来形容有大才的人成名往往较晚。后来转指人的成就较晚，也用作对长期不得意的人的安慰话。