据唐朝张怀瑾所著《书断·王羲之》记载：王羲之是东晋时著名的书法家。他七岁时就已写得一手好字，十二岁时，有一次他偶然发现了父亲珍藏的一本讲书法的书，就偷偷拿出来津津有味地阅读起来。父亲发觉了，对他说：“你看这本书还为时过早，等你长大一些，我再教给你书法技巧吧！”王羲之对父亲说：“如果我现在还看不懂这本书中所讲的东西，长大了再看这本书又有多少用处呢？”父亲觉得儿子的回答很有道理，于是就把多年珍藏的书放心地交给了儿子。王羲之从此爱不释手、聚精会神地日夜阅读，而且非常认真地按照书里讲的方法练习书法技巧。不久，他的书法就有了长足的进步。
王羲之的书法越来越被世人所承认，许多人请他题字，收集他的墨迹。后来，王羲之曾出任右军将军，故世人又称他为王右军。王右军辞去官职，在会稽蕺（jí）山家里赋闲安居。有一次，王羲之在蕺山脚下发现有一贫穷老妇拿着十几把扇子在叫卖，但很久无人问津。王羲之可怜她，叫人拿来笔墨，在她的每把扇子上写了五个字。老妇见状，着急地问：“你在上面写字，我还能卖得出去吗？”王羲之微笑着问：“你的扇子卖多少钱一把？”老妇人答：“二十钱。”王羲之说：“你只要说扇子上的字是王右军写的，我不光保证你的扇子卖得出去，而且每把可卖一百钱。”老人拿过扇子，将信将疑地走了。等她到市场上按王羲之的嘱咐一吆喝，人们一哄而上，抢着买扇。十几把扇子一下子卖完了。老人这才相信了王羲之的话。
传说更神奇的是，有一次皇帝在北郊举行盛典，请王羲之将祝词写在祝版上。后来因为祝词需要修改，工匠们受命将祝版上的字刮掉。哪知他们拿起祝版一看，惊奇地发现每个字的笔痕都深入木中三分，犹如刀刻的一般。他们不由得赞叹不已。这个传说虽然带有夸张的成分，但非常形象地说明了王羲之笔力的强劲。
“入木三分”在这个故事中形容书法笔力强劲。后来人们又用它比喻见解、议论的深刻。