据《史记·李斯列传》里记载，秦始皇手下有一宦官名叫赵高，此人狠毒刁滑、善于逢迎，很受秦始皇器重。秦始皇因赵高精通刑律，让他指导儿子胡亥学习刑律，他又马上奉承胡亥。因此，秦始皇父子都把他看做心腹。
公元前210年，秦始皇出巡东南。路过沙丘（即现在的河北广宗西北的大平台）时，忽染重病。始皇估摸自己活不成了，就让赵高写信将大儿子扶苏召来主持丧事。哪知赵高将诏书写好后，秦始皇来不及过目就已断了气。诡计多端的赵高马上见机行事，将遗诏藏了起来，立刻找来胡亥，劝胡亥趁机继承皇位。胡亥禁不住诱惑，同意了。于是，赵高威逼丞相李斯伪造遗诏，立胡亥为太子。胡亥当上皇帝后，赵高又借胡亥名义，捏造罪名，逼扶苏和大将蒙恬自杀。
赵高对胡亥说：沙丘之谋，您的兄弟们和众位大臣肯定有疑心，长此以往，陛下的皇位是坐不稳的。依臣之见，必须先下手为强，采取严酷刑法，把有罪的人满门抄斩，把老臣都除掉，用新臣代替他们。胡亥年轻无知而又疑心重重，他听从赵高的奸计，立刻把许多大臣处死了（其中包括蒙恬的弟弟蒙毅）。胡亥连自己的兄弟姐妹都不放心，他把公子十二人处死在闹市上，又把十个公主抓来分尸，将她们的财产没收入宫，被牵连而死的人不计其数。
一时间，大臣和公子们人心惶惶，坐立不安，惟恐有一天灾祸会降临到自己头上。有个公子日夜担心胡亥要杀他，想逃跑又怕连累全家，干脆上书请求为秦始皇殉死陪葬。胡亥立即答应了他的请求，假惺惺地赐钱十万，把他送去埋了。
从此，胡亥、赵高更是无所忌惮，任意杀人，以为这样众人就不敢反叛了。岂知满朝文武大臣个个提心吊胆，迫使许多人认识到只有反叛一条路可走了。胡亥、赵高又对全国百姓横征暴敛、肆意压榨。人们终于忍无可忍了，一年后，陈胜、吴广领导的农民大起义爆发了，接着全国烽烟四起，各路豪杰纷纷起兵。三年后，秦王朝就被刘邦领导的起义军所灭。
“人人自危”这个成语形容政治形势险恶，人人感到自己不安全、有危险。