这个成语出自《孟子·告子上》。
孟子是战国时期著名的儒家学派的代表人物。他提倡“性善说”。认为人的先天本性是善的，但也要后天的培养才能保持善；主张“仁政”，提出“民为贵，社稷（jì）次之，君为轻”的观点。孟子善于通过打比方阐明自己的见解。
有一次，有人指责孟子没有尽心尽力帮助齐宣王。孟子为自己进行了辩解。他打了个比方说：
“天下有些很容易生长的植物，如果让它在太阳底下暴晒一天，然后又连续十天让它在阴暗的地方受到寒冷。那么，即使是生命力再强的植物也不能旺盛地生长起来。我见到齐宣王的机会很少，不相见的时候多。而等我离开齐宣王的时候，就有许多和我主张不同的人带给他许多不良影响。这样，即使他心里有了良好的思想萌芽，我又怎能让这种好的萌芽生长起来呢？”
根据这个故事，人们把“一日暴之，十日寒之”改成“一暴十寒”这个成语，比喻做事无恒心，无计划，努力少，荒废多，也就不能取得成绩。