据《史记·季布栾布列传》记叙，季布是秦朝末年楚汉相争时项羽军队里的一员干将。他年轻时很讲义气和信用，受到朋友的敬重。季布加入了项羽的队伍后，又深得项羽的重用。他为项羽出生入死，冲锋陷阵，立下了大功。因此，刘邦对他深为痛恨。公元前206年，刘邦统一中国做了皇帝后，曾专门令人贴出告示，愿以一千金的重赏捉拿季布。而且规定：如果有人胆敢窝藏季布，就要诛灭三族！
季布平时言而有信，答应别人的事情，一定竭尽全力去做，从不使人失望。这种美好的品质使他赢得了许多真诚的朋友。而且他的名声广为传扬，就连遥远的北方众多的游侠之士都知晓他的大名和品格。当时民间流传这样的谚语：“得黄金百斤，不如得季布一诺。”因此，刘邦告示公布之后，有许多人不顾生命危险，尽心尽力保护季布。后来，大家又公推淮阴侯滕公为季布去向刘邦求情。
滕公对刘邦说：“以前季布为项羽打仗，这是他作为项羽的部下应尽的责任。现在陛下刚刚得到天下，就为了从前的仇恨捉拿季布，作为一个皇帝来说，器量未免显得太小了。况且陛下如此仇视季布，假使季布心生畏惧而投奔他国，再同汉朝作对，这不是给陛下您增添了不必要的麻烦吗？依臣下之见，倒不如现在就把他召进宫来，委以官职，汉朝也增添了一分活力。”
刘邦听后深觉有理，欣然接受了滕公的劝告，马上派人撤去告示，并将季布召进宫来，任命他为郎中。
后来，季布感念高祖的恩德，为汉朝做了许多大事。到了汉文帝时，季布已经是朝廷里举足轻重的大臣了，仍喜欢广交朋友，豪爽正直的性格依然未变。
一次，一个叫曹丘生的人很想见季布。季布因此人平时喜好巴结权贵而不想见他。后来曹丘生通过另外的途径见到了季布。他对季布说：“我听楚国人说过：‘得黄金百斤，不如得季布一个诺言’。您有这样的好名声，还不是靠您的家乡人——楚人替您传扬。我也是楚人，为什么您要鄙视我呢？”
季布听了这一番话，心里的气消了一大半。他把曹丘生留在家里住了几天，诚恳地指出曹丘生的错误，曹丘生也虚心地接受了劝告。后来曹丘生又到处为季布传扬，季布的名声越来越大了。
根据这个故事，人们将“一诺千金”作为成语，比喻说话算数，有信用。