在《史记·高祖本纪》里，记叙了汉高祖刘邦当皇帝之前的一段故事。
公元前209年，由于不堪忍受秦王朝的残酷统治，陈胜、吴广领导的农民大起义爆发了。汉朝开国皇帝刘邦当时还只是沛县（今属江苏）的一个小官吏。一次，他奉命押送一批农民到骊山服劳役，押送途中，有好几个农民逃走了。刘邦心想：这样下去，或许未到骊山，人就已经逃光了。于是，刘邦就索性让农民自行逃走，并说：如果不想走的，就留下来起义。许多农民就在刘邦的带领下起义了。
这时，全国各地农民起义此起彼伏、声势浩大。沛县县令出于大势所趋，也打算像其他郡县一样响应起义。刘邦的密友、沛县县吏萧何、曹参趁机向县令进言，劝他请刘邦回来辅佐，县令应允了。但是，等刘邦带人真的来到城下时，他又反悔了，还差点把萧何、曹参杀掉。
萧何、曹参连夜逃出城门，找到刘邦，与刘邦一起修书一封，用箭射入城里，鼓动县城百姓杀死县令，响应起义。
县城百姓一举响应，杀死了县令。刘邦带领起义军进入城里，受到百姓的热烈欢迎。沛县百姓一致推举刘邦当县令。刘邦说：“如今天下混乱不堪，各路豪杰纷纷起兵。假使你们推举不当，一旦失败，就要累及诸位父老乡亲肝脑涂地。请你们另行推选比我胜任县令一职的人吧！”
但是，众百姓不依，萧何、曹参等更是一致拥戴他。于是刘邦聚集人马，在沛县正式举起了起义的旗帜。
“一败涂地”的原意是：一旦失败，就要惨遭杀害，肝、脑涂于地上。今意形容失败到不可收拾的地步。