这个成语出自北宋著名政治家、文学家王安石的七言诗《商鞅》，说的是战国时期商鞅帮助秦孝公变法的事情。《史记·商君列传》里记载有商鞅“一言为重”的故事。
商鞅，姓公孙，名鞅，卫国人，是战国时期著名的政治家。因帮助秦孝公实行变法，奠定了秦国强大的基础，被孝公封于商（今陕西商县东南），号商君，故又称为商鞅。
公元前365年，在秦孝公的支持下，商鞅制定的新法将要公布时，为了让人们相信新法必定施行，他在京都南门外，立了一根三丈多高的木柱，声言谁能将此木柱搬到北门，就赏给黄金十金。开始，人们不相信这是真的，没有人响应。商鞅又宣布，谁能将木柱搬到北门，赏给黄金五十金。这时，有一个年轻人壮着胆子把木柱搬到北门，果真得到了五十金。这件事在广大群众中产生了强烈的反响，百姓认为商鞅说话算数，都相信新法，服从新法。
宋朝的王安石极力主张改革政治，宋神宗在位时，他被任命为宰相，大力推行青苗法、均输法、市易法、免役法、农田水利法等新法，但遇到重重阻力。在此种情形下，他写了《商鞅》这首诗：“自古驱民在信诚，一言为重百金轻；今人未可非商鞅，商鞅能令政必行。”表明了自己推行新法的决心，也说明了自己要像商鞅那样，说话算数，取信于民，使新法继续贯彻下去。
根据商鞅变法的故事和王安石的诗，人们便引申出“一言为重”这个成语，比喻说话算数，言行一致。