据《史记·项羽本记》记载，秦末汉初，楚王项羽、汉王刘邦，两人为争夺天下，战争频繁，相持日久，不分胜负。只是苦了双方的士兵和百姓，精壮的士兵为频繁的征战所累而叫苦连天，老弱百姓更是被水陆军运拖得喘不过气来。
项羽对刘邦说：“天下多年来之所以战争频繁、混乱不堪，只是因为我们两人互相争斗的缘故。我很想与你面对面地挑战，一决胜负，以免天下百姓互相残杀，白白受苦。”刘邦笑着拒绝说：“我宁可与你斗智，不愿与你直接斗勇。”
项羽不听，命令军中壮士出阵挑战。汉军阵中有擅长骑射的楼烦族士兵。楚军三次挑战的壮士，都被楼烦族士兵射死。项羽大怒，于是他亲自披甲执戟出阵挑战。楼烦族士兵又想射箭，项羽怒目圆睁，大喝一声，声如巨雷，楼烦族士兵吓得眼睛不敢正视，手无发箭之力，赶忙回马入阵，躲进军营不敢出来。刘邦派人暗地一打听，原来是项羽亲自出阵，吓退了汉军射手。刘邦听后大惊失色。
人们根据这个故事引申出“一决雌雄”这个成语，意指一决胜负。