据《史记·刺客列传》记载，战国末年，秦国日益强大，富国强兵，雄踞各诸侯国之上。公元前228年，秦军打败赵国，逼近燕国。燕国是小国，在经济、军事上不可能与秦国抗衡。燕太子丹就物色了一名壮士，名叫荆轲，请他暗杀秦王。
荆轲对太子丹说，要向秦王献上两件礼物，方可接近他达到刺杀的目的。这两件礼物，一件是秦王的仇人樊於期的头颅，一件是燕国督亢的地图。
太子丹不忍心将樊於期杀死。樊於期原是秦国的将军，因得罪了秦王逃亡到燕国来避祸，秦王就将他的父母及宗族全都杀死。所以樊於期对秦王恨之入骨，发誓不惜一切报仇雪恨。荆轲见太子丹不愿亲手杀死樊於期，就自己去找樊於期，将意图对他讲了。樊於期说：“我日思夜想的就是报仇，早已等不及了。”于是抽出宝剑向脖子上抹去。
荆轲用木盒盛好人头，将一把涂有剧毒的短剑装在地图卷里，和一个名叫秦舞阳的勇士一起，来到易水边，准备去行刺秦王。
太子丹等人穿着白衣服，到易水边为他们送行。荆轲的朋友高渐离击筑，荆轲自己慷慨高歌。他唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”悲壮的歌声令天空呜咽，大地动容，在场的人无不痛哭失声。
后来，荆轲果然“一去不复还”，他行刺秦王失败，被秦王杀害了。但他那“壮士一去不复还”的英雄气概和壮烈行为，却一直被后人传诵。
“一去不复返”这个成语，形容去了以后再也回不来了，或者形容事物已经过去，永远不能再出现了。